Capítulo 57 — A Mercadoria Danificada

Raúl explicou: 

— Mesmo depois que os sintomas dela desapareceram, eu visitava o médico todos os anos para buscar o remédio, mas nem eu conseguia falar com ele facilmente. Eu não sei onde ele reside porque ele mantém o seu paradeiro em segredo.

— Segredo? — repetiu Cássel.

— De acordo com o homem que o apresentou inicialmente, este médico esteve envolvido num certo incidente lamentável com a corte real de Peraline.

Uma carranca profunda apareceu no rosto de Cássel. 

— Ele deve ter deixado um paciente morrer.

Raúl balançou a cabeça. — Eu fiz a mesma suposição que o senhor no início, mas não foi o caso. Certamente alguém de alta posição faleceu sob os cuidados dele, mas eu não consegui descobrir a verdade sobre se o médico era responsável pela morte do paciente. Aparentemente, o ministro das finanças anulou o veredito de assassinato em primeiro grau da corte real. Até mesmo a sentença do rei foi eventualmente anulada por outros membros da família real.

— Então... — Cássel fez uma pausa e pensou cuidadosamente. — O senhor quer me dizer que o médico tinha conquistado o favor de tais pessoas?

— Esse é o meu palpite. — Raúl assentiu. — Alguém até mobilizou os guardas do palácio para proteger o médico contra os cavaleiros do rei. Quer os seus apoiadores precisassem dele para continuar a tratar suas doenças ou estivessem a pagar a dívida depois que ele curou a doença de suas famílias, eles queriam o médico vivo.

Cássel levantou uma sobrancelha. 

— Tanto que estavam dispostos a se opor ao rei?

— Sim. Mais tarde descobri que o paciente em questão era o príncipe de seis meses. Tanto o rei quanto a rainha não concordaram com o tratamento crítico, e tentaram culpar o médico pela morte repentina do príncipe.

— Entendo.

— Portanto, este médico está escondido há uma década. É por isso que devemos primeiro garantir uma linha de comunicação com ele para evitar desperdiçar nosso tempo a encontrá-lo em Peral.

De fato, a viagem poderia se tornar uma tremenda perda de tempo. O Reino de Peral era uma pequena nação interior, a várias fronteiras ou a uma longa viagem de barco de distância. A jornada levaria pelo menos um ou dois meses.

Cássel assentiu, ainda com a carranca. — Se ele enfrentou tantas ameaças, por que não fugiria para outro país com os recursos fornecidos pelos seus apoiadores?

— Ele é um homem cauteloso e não confia em ninguém. Por isso, ele vagueia de um lugar para outro, evitando criar raízes em qualquer lugar.

— O Duque Valeztena fez outra oferta? O senhor disse que este médico foi o único que conseguiu reduzir os sintomas de Inês.

Raúl suspirou. — Sua Graça já ofereceu tudo o que o médico poderia desejar, incluindo um título, terras e seguranças. Mesmo depois que Sua Graça implorou para ele ficar, o médico ainda insistiu que queria viver sua vida em sua terra natal.

— Apesar de todas as ameaças à sua vida e de viver escondido? — perguntou Cássel.

— A pessoa comum aceitaria a oferta, mas ele mal podia esperar para deixar Perez durante sua visita de dois meses. Ele alegou que não queria mais ver ninguém de sangue nobre. Na verdade, ele só concordou em tratar Vossa Senhoria por causa da sua curiosidade sobre os sintomas raros dela. Inicialmente, ele recusou-se a tratá-la por causa de seu status social.

— Eu não tenho interesse na curiosidade dele — cortou Cássel. — Por que o Duque Valeztena não quebrou o tornozelo dele e o forçou a ficar em Perez?

Os olhos de Raúl arregalaram-se. Ele olhou, surpreso, para o rosto descarado de Cássel. Embora nem o Duque Valeztena nem Cássel concordassem, Raúl pensou que os dois homens partilhavam muito em comum. 

Ambos pareciam ser indivíduos íntegros, mas tinham um lado sombrio em suas personalidades. Ambos tendiam a ser generosos com seus funcionários domésticos, mas tinham um ar de autoridade inata que ocasionalmente o intimidava. Ambos os homens eram razoáveis e, no entanto, recorriam a quaisquer meios necessários para alcançar algo em que punham a cabeça.

— Tenho certeza de que Sua Graça considerou essa opção... — Raúl lembrou-se do olhar mortal do Duque Valeztena. O duque até disse a Raúl que preferia matar o médico a deixá-lo ir embora. Raúl continuou: — De qualquer forma, Vossa Senhoria começou a se recuperar, e seus sintomas logo desapareceram por completo. Então, Sua Graça ficou tomado pela alegria... e não tinha mais uma desculpa para manter o médico por perto.

A testa de Cássel se franziu um pouco. — Mas a doença pode voltar.

— Naquele momento, nós acreditamos firmemente que ela tinha se recuperado completamente — respondeu Raúl.

— Eu aposto que você não acreditou. — Cássel olhou diretamente para ele. — E você deve ter se preparado para o pior. — A voz dele soava aliviada por Raúl ter garantido a medicação antecipadamente; ao mesmo tempo, tinha um toque de inveja pesarosa que Raúl não conseguia entender.

Raúl assentiu. — Eu respondi como Sua Graça até que o médico Peraline admitiu que não tinha tratado a doença. Ele disse que os seus tratamentos apenas pretendiam reduzir os sintomas temporariamente e que ele não sabia por que a condição de Lady Inês melhorou subitamente. Então, ele sugeriu que eu reabastecesse periodicamente a medicação para emergências. Foi tudo o que ele pôde oferecer...

Raúl baixou os olhos, sua mente vasculhando as memórias. O silêncio encheu a sala antes que ele acrescentasse: 

— Ele também disse que não queria ser responsável por uma mulher que poderia cair morta a qualquer momento. — O rosto de Cássel ficou rígido, os olhos fervendo. Ele olhou para Raúl como se o homem à sua frente fosse o médico, mas Raúl não encontrou os olhos de Cássel.

— Ele disse que nenhum outro médico poderia fazer mais por ela do que ele... e ele sabia do que estava falando. Ele foi o único que forneceu tratamento que melhorou minimamente a condição dela.

O maxilar de Cássel estremeceu. — Mas o Duque Valeztena não poderia ter chamado todos os médicos do mundo.

— Tecnicamente, o senhor está correto, mas... — A voz de Raúl falhou.

— Então, eu posso continuar a procurar onde ele parou — disse Cássel. Um leve sorriso soltou os seus lábios tensos. — É claro que eu também trarei aquele médico Peraline para Calztela.

Raúl olhou para ele, cortês, mas duvidoso. — Sim, meu senhor. Eu posso continuar a escrever para ele, mas esta é a primeira vez que ele não responde por tanto tempo...

— Eu o farei admitir que fez uma declaração precipitada.

Embora Cássel mostrasse o seu raro sorriso, o brilho aterrorizante nos seus olhos ainda deixava Raúl dominado. Ele não se parecia em nada com o homem que alimentava Inês no seu colo. Raúl podia dizer que a paciência do homem estava se esgotando.

— O Duque Valeztena não devia tê-lo deixado ir em primeiro lugar.

Raúl tentou intervir: — Sua Graça só pretendia...

— A medicação de emergência nunca foi suficiente desde o início. Aquele médico devia ter ficado em Perez por mais tempo, e você devia ter conseguido mais remédio para Inês antes que ela chegasse aqui. Nós devemos manter o médico ao redor de Inês para sempre, mesmo que tenhamos que quebrar as pernas dele para o manter aqui. — Cássel estava pronto para estrangular o homem que ele ainda não tinha conhecido, mas falou com uma intensa ânsia pela única solução que os Valeztenas tinham encontrado para a doença de Inês.

Raúl evitou o olhar azul e abrasador de Cássel sem parecer muito ansioso para esconder qualquer coisa.

— Eu suponho que o duque não ouviu o que aquele médico disse quando ele fugiu de Perez? — Cássel sabia que o Duque Valeztena nunca teria deixado o médico ir embora livremente se soubesse a blasfêmia que o médico tinha dito.

Raúl não teve escolha senão responder: — Não, meu senhor.

— E a duquesa?

— Ela também não ouviu.

— Então, como soube?

— Ele proferiu essas palavras depois de tratar Lady Inês pela última vez. Apenas Juana e eu estávamos ao lado dele.

Infelizmente, Raúl estava numa situação difícil e lutava para manter a compostura na presença de Cássel — mais avassaladora do que o habitual. Raúl não podia juntar forças com Cássel, como o seu coração desejava, nem enganar Cássel, como Inês lhe havia ordenado.

Engolindo um suspiro, Raúl disse a si mesmo que tinha permissão para dizer isso ao outro homem. Ele não tinha deixado escapar nenhuma informação crucial.

Cássel resumiu: — Então, tanto o duque quanto a duquesa não fazem ideia desta situação... Mas você e Juana sabem.

— Sim, meu senhor.

— Inês sabe...?

Raúl hesitou. — Sim... ela sabe.

Cássel mordeu o lábio inferior. 

— Ela o ouviu dizer que poderia cair morta a qualquer momento?

— Lamento dizê-lo, mas sim.

— Então, ela sabia disso o tempo todo... — Cássel murmurou.

Raúl balançou a cabeça. 

— Mas essa é meramente a opinião de um médico. Desde então, ela nunca mais apresentou sintomas até o incidente recente. Como mencionei antes, Vossa Senhoria nunca tentou esconder alguma doença grave do senhor. Ela acreditava que a doença tinha sido curada...

— Se o senhor está prestes a mencionar a falha dela, dispense. Já ouvi o suficiente da sua patroa.

Raúl curvou a cabeça. — Minhas desculpas, meu senhor.

— Se você também me considerou um homem que usaria a doença da minha esposa para alguma barganha, eu lamento isso. Mas não quero desculpas. Eu só quero uma explicação completa, Ballan.

Para ganhar a confiança de Cássel, Raúl revelou segredos pelos quais Inês jamais o perdoaria. Mas Cássel ainda pressionava Raúl para descobrir algo mais. Raúl evitou o seu olhar formidável. Embora Raúl tivesse se acostumado com esse tipo de tratamento vindo do outro homem, toda vez que Cássel olhava nos seus olhos com um olhar ardente, isso o fazia se sentir desconfortável novamente. 

Cássel disse: — Você não precisa defender Inês em primeiro lugar. Eu já sei que é profundamente leal a ela.

Raúl hesitou antes de responder: — Portanto, eu queria sugerir que eu mesmo poderia viajar para Peral para encontrá-lo...

— Então, quem servirá Inês nesse meio tempo?

— Esta residência já tem muitos funcionários a servi-la...

Cássel cortou Raúl. — Isso não serve. — Mesmo que Cássel nunca se importasse com Raúl, ele jamais toleraria dois meses de ausência de Raúl por causa de Inês. Esquecendo sua própria lealdade excessivamente zelosa, Raúl se perguntou por um momento se Cássel mimava Inês demais. O entusiasmo de Cássel até preocupou Raúl.

— Não precisa se preocupar com o assunto. Eu posso usar funcionários de Esposa em vez de você — disse Cássel.

Raúl balançou a cabeça. 

— Mas esta missão precisa ser discreta. Os funcionários de Esposa não conheceriam Lady Inês...

— Esses funcionários são leais a mim, não ao meu pai — você também não precisa se preocupar com isso — disparou Cássel. Raúl fechou a boca diante do tom evidente de aviso na voz de Cássel. — Ballan, tudo o que espero do senhor é que coopere com eles. Mesmo que a cooperação exija que se esqueça dos pedidos de sua patroa por um momento.

Raúl curvou a cabeça. — Sim, meu senhor.

Cássel ainda não parecia satisfeito e olhou feio para Raúl. O olhar inabalável de Cássel perscrutava o outro homem, e até mesmo o indiferente Raúl se sentiu compelido a inventar um crime para confessar e agradar Cássel. — Na verdade, eu devia saber que não deveria lhe dar ordens contra os pedidos de Inês — disse Cássel. — Você até guardou o segredo dela na frente do Duque Valeztena.

Raúl engoliu em seco, sem jeito, com a acusação. — Ela não me pediu isso. Eu escolhi ficar em silêncio.

— Até parece — zombou Cássel. — Se ela pedisse para pular da janela, você pularia primeiro e faria perguntas depois.

— Eu estava preocupado que Sua Graça pudesse matar o médico por raiva passageira... Mesmo que o homem tivesse feito um comentário impertinente, ele era a única esperança para tratar Vossa Senhoria. Ele já tinha salvado a vida dela várias vezes, e eu esperava que ele fizesse isso várias vezes mais. Pensei que ficar em silêncio sobre a insolência do médico seria melhor para ela também...

Cássel interrompeu. — O que Inês disse?

— Perdão?

— O que ela disse depois que o médico lhe disse que ela poderia morrer?

— Ela disse... que a vida dela era muito valiosa para ser colocada nas mãos inúteis dele.

Cássel soltou uma risada seca.

Raúl acrescentou: — Ela também perguntou se ele poderia ter certeza da sua própria sobrevivência cinco minutos depois, já que ela poderia empurrá-lo escada abaixo.

Os lábios de Cássel se curvaram num meio sorriso. — É claro que ela teria a última palavra. — Esfregando a palma da mão no rosto, ele olhou pela janela.

Raúl encarou as costas largas de Cássel e viu a tensão em seus ombros. Assim que Raúl mencionou a possibilidade da morte de Inês, Cássel havia ficado tenso e permaneceu assim desde então.

Raúl soltou: — Vossa Senhoria... nunca deu muita atenção às palavras do médico, como se soubesse a resposta o tempo todo.

— Sim... já que ela sabe de tudo — concordou apaixonadamente Cássel. — Ela subitamente melhorou e simplesmente disse que era hora de acabar.

Cássel murmurou: — Era hora de acabar... — As palavras soavam muito parecidas com o que Inês diria, mas ao mesmo tempo misteriosas. 

— Como ela mesma disse, ela tem estado saudável nos últimos anos... Com o evento recente, eu me preocupei que sua doença misteriosa pudesse ter voltado, mas ela não teve nenhuma convulsão que eu esperaria ver com base nos sintomas anteriores. É por isso que o senhor não precisa se apressar ou se preocupar demais. Há bastante medicação — explicou Raúl.

— Mas eu não quero que ela tome nenhum remédio em primeiro lugar.

— Aquela noite foi um incidente isolado, e...

Cássel interrompeu mais uma vez. 

— Eu não quero que ela desmaie novamente em primeiro lugar.

Raúl assentiu, mas se sentiu frustrado. — Claro, isso seria o ideal. Ainda assim, ela está muito melhor agora do que antes...

Cássel desviou a atenção da janela para a porta. Raúl parou de falar, e um silêncio estranho se instalou. — Alfonso? — chamou Cássel. Seus olhos aguçados haviam notado o mordomo silencioso no corredor. Raúl deu um pulo e virou-se para a porta.

Alfonso deu um passo à frente e disse: — Acabei de ouvir a notícia de que o senhor estava a minha procura, meu senhor.

— Ah, sim. Eu chamei por você — Cássel respondeu.

Raúl olhou entre o rosto calmo de Cássel e Alfonso, que não fazia esforço para esconder seu desconforto. Quando o mordomo desviou o olhar, Raúl estreitou os olhos e o examinou.

— Eu não queria ouvir a conversa do senhor, mas falhei em sair na hora certa — Alfonso admitiu.

— Está tudo bem — disse Cássel. — Eu precisava de vocês dois neste trabalho de qualquer forma.

Com uma mistura de emoções girando em seus olhos, Alfonso abriu os lábios, mas não disse nada. É claro que Raúl notou a ambivalência do mordomo. Raúl rapidamente mudou seus olhos para estarem cheios de lealdade e puxou seu bloco de notas de confiança.

— Alfonso tem entrado em contato com médicos através das guildas Divaluanas. O plano era que ele selecionasse alguns candidatos promissores para cruzar a fronteira.

— Ah, entendo — assentiu Raúl.

— O boato em Cavalier Street nos aconselhou a não criarmos muitas esperanças. Aparentemente, doenças respiratórias são as mais difíceis de tratar, e a maioria dos médicos Divaluanos famosos já visitou Perez — acrescentou Alfonso.

— Os médicos virão por Cavalier Street? — perguntou Raúl.

Alfonso não desviou o olhar do seu mestre, mas simplesmente respondeu: — Quanto aos médicos vindos de Divalua ou Pater.

Raúl diligentemente anotou.

Cássel virou-se para Raúl. 

— Amanhã à tarde, Mateo chegará de Esposa. Mesmo que Peral seja pequeno, o seu testemunho ocular será fundamental para encontrar este médico.

— Entendido, meu senhor.

Em seguida, Cássel virou-se para Alfonso. — Você deve organizar os assuntos de forma eficiente para que Mateo possa retornar a Esposa na hora do jantar.

— Sim, meu senhor.

— Não se esqueça de lembrá-lo de fazer um desvio em torno de Mendoza — acrescentou Cássel.

— Sim, meu senhor. — Alfonso fez uma reverência novamente.

Os três homens discutiram quais países e regiões o Duque Valeztena ainda não havia investigado. A memória aguçada de Raúl ajudou a eliminar a maior parte da lista, e Alfonso organizou as opções restantes.

A discussão parecia pacífica, sem sequer uma menção ao nome de Inês, até que Cássel verificou a hora. Seu comportamento mudou num instante e ele correu para o seu quarto.

Raúl se aproximou das costas de Alfonso e comentou amigavelmente: 

— Dom Alfonso, o senhor parece perturbado hoje por algum motivo.

Alfonso parou por um momento e virou-se para encarar Raúl. Sua máscara plácida desmoronou, revelando sua raiva.

Raúl continuou sorrindo e acrescentou: 

— De fato, o senhor deve estar. O senhor deve ter estado perturbado o tempo todo.

— O que o faz pensar isso? — Alfonso perguntou.

— Nenhuma razão em particular — respondeu Raúl, exibindo outro sorriso.

Alfonso cricrilou (riu sarcasticamente). — Tão astuto quanto o esperado.

Raúl parou de sorrir. — Dom Alfonso, eu não entendo por que o senhor começou a agir assim de repente.

— Tecnicamente, os Valeztenas são os astutos, não um mero servo como você. O que pessoas como nós poderiam fazer, afinal? — Alfonso olhou feio para Raúl e olhou para a pintura recém-instalada da jovem Inês. Ele fez uma careta e disse: — Por quanto tempo você acha que os Valeztenas têm bancado o meu mestre? Até o cachorrinho obediente dos Valeztenas entenderia o que estou dizendo, Ballan.

Raúl respondeu: — Eu não entendo, na verdade.

— Não podemos fazer mais nada a respeito. Lady Inês Escalante já assumiu o papel de senhora da casa, fingindo inocência, enquanto Lorde Cássel Escalante age como uma criança apaixonada — Alfonso murmurou. — Neste ritmo, não tenho certeza se o Tenente Escalante sequer me ouviria se eu lhe contasse a verdade.

Raúl ficou entre o mordomo e o retrato de Inês, bloqueando a visão de Alfonso. 

— O senhor está dizendo? Está nós ameaçando?

Alfonso zombou. — Por que eu ameaçaria você? Para quê?

— Tudo o que o senhor fez na vida foi ser mimado numa cidade remota como esta, só porque podia ler — Raúl provocou. Qualquer vestígio de simpatia havia sumido do seu rosto — restando apenas escárnio.

Alfonso soltou uma risada seca.

Raúl afetou um sorriso educado e disse: 

— Por mais que o senhor se esforce, não pode competir com o escárnio mascarado dos Mendozanos. Quando se chama um humano de cachorro, deve-se estar preparado para o cachorro morder de volta. Afinal, o senhor não é jovem mais.

— Eu coloco meu mestre em primeiro lugar, assim como você coloca sua patroa em primeiro lugar, Ballan.

— Os dois são casados e agora igualmente os mestres desta casa, mas o senhor ainda toma partido.

Alfonso cuspiu: — Você tomou partido primeiro — e se virou.

Raúl o alcançou com passos elegantes e perguntou sarcasticamente: 

— Gostaria que eu jurasse lealdade ao Tenente Escalante em vez de ao sangue dos que me acolheram?

— Até cachorros abanam o rabo para aqueles de quem gostam. Você não pode se comparar a eles quando está meramente fingindo ser leal — Alfonso disparou.

Raúl retrucou: — O senhor é quem não consegue expressar suas opiniões, mesmo agindo todo superior e imponente.

— Você quer dizer que eu devo divulgar a verdade que você e sua patroa astutamente esconderam do Tenente Escalante?

— O senhor está exagerando as coisas.

Alfonso se virou e arrastou seu olhar quieto até o rosto de Raúl, com a fúria escoada dos seus olhos. — Certo, então. Deixe-me destilar os fatos. O fato é que sua pobre patroa, que deveria estar afligida por uma misteriosa doença respiratória, é apenas uma mulher louca.

Agora, era a vez de Raúl ficar furioso. Seus olhos endureceram, fitando o outro homem com um olhar severo.

Mas Alfonso não parou. — Não importa quão impressionante seja o título com o qual ela nasceu, sua preciosa patroa é apenas uma mercadoria danificada que jamais poderia se igualar ao herdeiro dos Escalante. Em vez de admitirem e implorarem por perdão, vocês todos descaradamente esconderam a verdade. Ela é tão insana que consegue fazer a si mesma sufocar — ah, e o último fato que aprendi hoje é que ela pode morrer a qualquer momento.

Raúl fervia, mas não falou.

— Se o Duque Escalante descobrisse, ele a trancaria em um convento para viver o resto da vida. Os Valeztenas deviam estar felizes por ela não ser enviada para um hospício para ser torturada, então não ousariam objetar. O casamento deles foi um contrato monumental entre as duas famílias dos Grandes de Ortega. Mas os Valeztenas negociaram sua filha doente como se ela estivesse inteira, então eles não podem argumentar se os Escalantes anularem o casamento.

— Dom Alfonso, permita-me lembrar-lhe que o senhor também morreria em cinco minutos se eu o empurrasse da varanda. O senhor percebe como a morte pode ser tão imprevisível?

Alfonso suspirou: 

— Ballan.

— O senhor, Dom Afonso, é de uma família que historicamente se aproveitou de outras famílias ilustres. Servir a outros acima do senhor não deve ter sido uma vida ruim, já que o senhor sempre teve outros abaixo de si, também. Seus pais estão vivos. O senhor foi à escola, teve livros suficientes e provavelmente nunca passou fome um dia sequer na sua vida. — Raúl fez uma careta, desenterrando memórias dolorosas.

Alfonso observou silenciosamente o quão diferente Raúl parecia.

— Eu não sou como o senhor — disse Raúl, com o maxilar tenso. — Vossa Senhoria me deu tudo o que o senhor teve desde que nasceu. Ela me deu tudo. Ela deu um nome a este órfão. Ela me alimentou, me vestiu, me ensinou a ler e me salvou de viver nas ruas. Nenhuma mulher louca poderia cuidar de mim assim. Naquela época, ela também era uma criança, mas ela era a minha Salvação. O senhor se acha tão perfeito que pode chamá-la de mercadoria danificada? Dom Alfonso, o senhor devia saber que um grão de poeira nos ombros dela é mais valioso do que todo o seu ser.

Alfonso permaneceu em silêncio.

— Se o seu mestre souber que o senhor falou mal dela, ele também concordaria comigo. Talvez a criança apaixonada que há nele não pare apenas em concordar comigo — ameaçou Raúl.

Alfonso balançou a cabeça. [

— Ele fingiria ignorância e ficaria com ela por um longo tempo. Embora eu queira que a verdade venha à tona, eu nunca desejei colocá-la em apuros.

— Então, o que o senhor queria?

— Eu só quero que o Tenente Escalante evite desperdiçar seus esforços. Não suporto vê-lo despejar seu coração e esforço numa mulher que ele não entende completamente. — A voz de Alfonso era severa. 

Ele se afastou de Raúl e continuou: — Eu vou guardar o segredo por mais um tempo e continuar esta missão inútil com você. Eu farei o que meu mestre deseja, mas eu revelarei a verdade se nem você nem sua patroa a confessarem por conta própria. Nesse dia, quem dirá se todos na casa e no círculo social dela ficarão sabendo. Talvez todos em Ortega saibam da doença mental dela.

Raúl cerrou os dentes em fúria silenciosa.

— Agora, tudo depende de você, Ballan. O futuro da sua Salvação depende de você.

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