Capítulo 21 — Espionagem

 José Almenara espiou para dentro do quarto antes de dar um passo à frente.

Cássel ergueu a cabeça somente após escutar o clique da fechadura e franziu o cenho imediatamente.

“E então?”

José parecia nervoso, como se tivesse sido pego em flagrante em uma cena de crime. Em vez de tomar assento na cadeira diante de Cássel, José esgueirou-se por trás do assento do Tenente e, inclinando o corpo em uma reverência exagerada, começou a sussurrar com um falso ar de mistério: “Eu descobri.”

Cássel inclinou a cabeça para cima para olhar para José, com uma carranca ainda franzindo suas sobrancelhas.

“Por que está agindo de forma tão suspeita?”

“Estou agindo com discrição... Dada a gravidade do assunto.” José piscou.

Cássel estalou a língua em desaprovação. “O assunto dificilmente é grave... mas prossiga.” Ele fez um sinal para que Almenara continuasse com seu relatório.

José inclinou-se para a frente e sussurrou: “Ela não tem nenhum.”

“O quê?”, perguntou Cássel, desacreditado.

“Ela realmente não tem amante algum.” José notou uma careta no rosto de Cássel e baixou ainda mais a voz. “O gatinho me disse que a Senhorita Valeztena é conhecida por sua decência e não tem amantes. A coruja relatou que ela passa a maior parte do tempo em sua mansão. Ela não teria tempo para arranjar um amante. Agora, o rato... O rato é um informante notório na família Valeztena, capaz de monitorar cada alma que entra e sai pelos fundos da residência—”

Cássel o interrompeu. “A coruja? O rato?”

“Proteger a identidade dos seus informantes é a chave do trabalho na arte da espionagem”, respondeu José, com um leve tom de desafio na voz.

Cássel cobriu o rosto com a mão. Investigar o passado de sua noiva era algo de que não se orgulhava. Sentia-se um idiota por continuar aquela linha ridícula de questionamentos, mas, ainda assim, não conseguia parar. 

“E então... o que mais?”

Não importava o quê, ele não conseguia tirar a imagem de outro homem da cabeça. Não estava com ciúmes nem obcecado por ela. Apenas queria ver o outro homem com os próprios olhos. Precisava apenas saber, era só isso. Será que ela mostraria a esse homem um sorriso tímido? Ela era ao menos capaz de tal coisa? Quem seria essa pessoa? Como ele convencera aquela mulher de coração frio a ser íntima dele?

“Aparentemente, o rato nunca a viu sair discretamente ou esgueirar alguém para dentro da casa. Na verdade, o rato disse que raramente a vê passando tempo até mesmo com a própria família. Pergunto-me o porquê?” José parecia incrédulo e confuso com o próprio relatório.

Cássel estava quase perdendo a paciência.

“Você está perguntando para mim? É você quem investigou toda essa confusão.”

José respondeu rapidamente: “Eu só estava curioso...”

“E o que mais?”, pressionou Cássel. "Você por acaso fez perguntas diretas? Deixou evidente que a estava investigando?"

"Não senhor, fui extremamente sutil... Apenas sondando o terreno.

Cássel controlou a expressão e respirou fundo: "Prossiga."

“A Senhorita Valeztena não tem segredos dignos de nota. Claro, ela pode ser distante, mas não tem falhas significativas.”

“Almenara, todos os relatos que você tem são de criados leais aos Valeztena elogiando seus patrões. E você foi estúpido o suficiente para pagar a eles para que lhe dissessem o quão perfeita é a senhorita deles.”

“É... mesmo?”

“Que empregado em seu perfeito juízo falaria mal do patrão pelas costas? Uma investigação de verdade exige fontes variadas de informação! Que erro de principiante.”

José pareceu magoado. 

“Mas... eu sou um principiante. Nunca fiz isso antes. O senhor já?”

Cássel encarou o rosto ingênuo e honesto de José e soltou um suspiro profundo. Sentia-se péssimo consigo mesmo. Como caí tão baixo?

Embora José usasse palavras imponentes como “arte da espionagem”, a verdade é que toda a informação que José conseguira reunir mal era secreta. Tivesse sido qualquer outra família nobre de Ortega, José poderia ter extraído incontáveis histórias de lavadeiras ou porteiros. 

Infelizmente, José não conseguiu encontrar nenhuma história extraordinária escondida na mansão dos Valeztena que parecia um mausoléu de segredos invioláveis. E mesmo que houvesse algo oculto ali, como um investigador tão inexperiente como ele conseguiria capturar algo?

Cássel percebeu que foi tolo ao confiar tamanha tarefa ao subordinado. Simplesmente não sabia o que estava fazendo. Nunca conduzira uma pesquisa de antecedentes sobre a vida privada de nenhuma mulher em sua vida. Até então, jamais sentira a menor curiosidade sobre o passado das mulheres. Por isso, em vez disso, passou os últimos três dias implicando com seu subordinado direto. 

Ao menos José fora mais rápido do que ele antecipara, mesmo que nenhum fruto produtivo tivesse vindo de seus esforços.

Cássel olhou para José com os olhos semicerrados. Encomendar aquela investigação descuidada o fazia sentir como se tivesse cometido um crime imenso, e não obtivera nenhuma informação nova para compensar sua culpa.

José interpretou mal o que Cássel estava pensando e acrescentou: 

“Bem... Sabe, achei que essa abordagem poderia funcionar. Porque, embora o senhor não seja meu amo — embora, é claro, fosse uma grande honra servi-lo como amo... O que quero dizer é que, se eu estivesse no lugar deles, ou seja, se o senhor fosse meu amo e eu fosse seu criado...”

“E então?”

José engoliu em seco. “Eu provavelmente ficaria feliz em compartilhar algumas opiniões honestas sobre o comportamento escandaloso do meu amo. Desde que tivesse certeza de que o senhor não descobriria que fui eu.”

Cássel ficou um tom mais vermelho de irritação. 

“Ah, é? Quer dizer que você está pronto para delatar seus superiores a qualquer momento?”

“Não, não! Não estou traindo ninguém! Só queria enfatizar que os depoimentos da equipe dos Valeztena deveriam ter alguma validade. Algumas moedas de prata teriam soltado a língua deles imediatamente se houvesse algo a contar. Então, o que quis dizer é que a Senhorita Valeztena é irretocável. Eu sei muito mais sobre o senhor, então poderia falar por horas se alguém perguntasse—”

José engoliu em seco novamente assim que viu a fúria fervilhante nos olhos de Cássel. 

“O senhor vai... me bater?”

Cássel fechou os olhos e suspirou pela terceira vez. “Almenara.”

“Sim, senhor.”

“Sugeriria que você voltasse para a escola e aprendesse a formar frases coerentes antes de reassumir seu posto comigo.”

Cássel sabia que José tinha um ponto, embora não estivesse disposto a admitir tanto para seu subordinado direto. Cássel não ficou surpreso ao saber que Inês tinha uma vida pessoal irretocável. Ele esperava tal nível de perfeccionismo da parte dela. Metade dele estava decepcionada, enquanto a outra metade sentia-se aliviada por Inês não ter outro homem. 

Espere, por que estou aliviado? Estava preocupado que o coração dela pertencesse a outro? Então, onde reside o meu coração...? Cássel balançou a cabeça violentamente.

“Existe alguma chance de minha noiva ter uma vida privada escandalosa, mas ter sido extremamente discreta e conseguido evitar todos os outros olhares?”

“Nenhuma. Todas as criadas concordaram de todo o coração que ela despreza todos os homens.”

Cássel achou aquele relato crível. Afinal, Inês tratava até mesmo um noivo magnífico como ele com desprezo e desdém. Ele assentiu e mergulhou em pensamentos profundos.

José inclinou-se para a frente e sussurrou no ouvido de Cássel como se estivesse compartilhando um segredo grave: “Algumas mulheres com quem o senhor se deitou também tentaram desenterrar algum segredo escandaloso envolvendo a Senhorita Valeztena—”

“O quê?!”

“As criadas já estavam acostumadas a ser questionadas. Disseram que ocasionalmente aparecem amadores como eu por lá. Mas como puderam pensar que sou um amador? Tenho uma postura tão profissional...” José quase se distraiu saindo do assunto antes de se recompor. “De qualquer forma, uma criada me perguntou se outra de suas admiradoras me enviara. E eu disse a ela que era exatamente esse o caso! Então não há como ninguém suspeitar do senhor.”

José parecia radiante, esperando que seu oficial superior lhe agradecesse pelo bom trabalho. 

“Senhor...?” Ele inclinou a cabeça quando Cássel não respondeu da maneira esperada.

Cássel finalmente entendeu a situação. Ela devia saber de todas as investigações e perguntas. Inês Valeztena não tinha um amante secreto que a impedisse de desejá-lo. Ela estava simplesmente farta e cansada de qualquer coisa relacionada a ele.

Finalmente, Cássel juntou as peças. A mudança na atitude de Inês ao longo dos anos fazia sentido agora. Todo esse tempo, Inês estivera lidando com tantos problemas sem que ele soubesse. Cássel sempre considerara suas relações com as mulheres como algo de curta duração, casual e sem consequências graves. Jamais imaginara que sua noiva estava enfrentando as consequências de suas ações.

Quão equivocado ele estivera. Talvez as mulheres apenas fingissem não se importar na frente dele. Ele jamais imaginara que aquelas mulheres mais tarde rondariam sua noiva para descobrir suas fraquezas e usá-las contra ela. Infelizmente, não tinha a quem culpar senão a própria beleza por fazer com que aquelas mulheres ficassem obcecadas por ele.

Cássel passou a mão pelo rosto, uma leve ruga se formando em sua testa. Todos esses problemas se resolverão assim que nos casarmos.

José interrompeu os pensamentos de Cássel. 

“Senhor, eu não tinha percebido que o senhor se importava tanto com esta situação... E além disso, já enviou aos Valeztena uma proposta por escrito. Então por que ainda está tentando encontrar uma fraqueza na Senhorita Valeztena?”

“A fraqueza dela?”

“Não é isso que o senhor está tentando fazer? Pensei que quisesse encontrar uma desculpa para se livrar do noivado com ela. Mas aí o senhor mandou a proposta para a família dela...”

Cássel uniu as sobrancelhas, confuso. “Por que eu desfaria o noivado?”

A confusão se instalou no rosto de José também. Os dois homens se encararam, incapazes de se entenderem.

“Um amante secreto mal é um escândalo pelo qual valha a pena desfazer um noivado”, acrescentou Cássel. “E eu lhes dei minha palavra. Uma proposta de casamento não é apenas uma promessa entre um homem e uma mulher, mas também uma promessa entre duas casas ducais.”

Após dezenas de casos de uma noite só, Cássel dificilmente poderia acusar Inês de infidelidade por causa de um ou dois amantes. Se ele ao menos tentasse algo do tipo, o Duque e a Duquesa Valeztena o processariam em resposta no mesmo instante. Além disso, Cássel aceitara que se casaria com Inês Valeztena desde os seis anos de idade. Quer ele detestasse a ideia de se casar com Inês, quer estivesse sendo atormentado por um desejo selvagem por ela como agora, Cássel sempre soubera que passaria o resto de sua vida com Inês Valeztena. Portanto, José estava inteiramente equivocado ao pensar que Cássel buscava uma desculpa para cancelar o casamento.

Cássel deu um chute rápido na canela de seu subordinado presunçoso para puni-lo por sua insolência. “Use a cabeça para pensar, Almenara..”

José engoliu um grito silencioso e agarrou a canela dolorida. 

“Quero dizer, o senhor me pediu para descobrir os segredos dela! Normalmente, tais missões de reconhecimento servem para enfraquecer a outra parte—”

Cássel balançou a cabeça. 

“Você é rápido demais em recorrer a conspirações pelas costas dos outros. Não admira que seu pai o tenha chutado de casa e enviado para a marinha.”

“O senhor está sugerindo que a marinha é um depósito de lixo para homens inúteis?”, gritou José, indignado e magoado.

Imediatamente após as palavras saírem de sua boca, José percebeu que sua afirmação soava um tanto verdadeira. Afinal, a marinha abrigava o homem inútil e promíscuo bem à sua frente. Na verdade, aquele mesmo homem estava cotado para outra promoção na marinha após seu casamento.

Cássel adivinhou quais pensamentos estavam passando pela mente de José e chutou a canela dele novamente.

“Ai!”

“Almenara, seu rosto é fácil demais de ler. É melhor parar de pensar de vez, a menos que queira levar mais chutes na canela.”

“Senhor, como alguém pode parar de pensar...?”, choramingou José.

“Se você não consegue parar de pensar, talvez possa parar de ter um rosto tão grande que revela todos os seus pensamentos.”

José recuou e murmurou: 

“Eu nunca pedi para ter esse rosto grande...” Ele, que passara a infância tolerando as piadas dos irmãos mais velhos que o chamavam de "cabeçudo", tivera dificuldades na juventude até que o seu corpo imenso encontrasse o equilíbrio físico adequado através do rigor militar. Este insulto o feriu profundamente.

Cássel deu um sorriso brando ao notar que seu subordinado direto ficara arrasado com seu comentário duro. 

“Sei que você não pediu por isso. Só quero avisá-lo de que meu punho clama por contato com a sua cara sempre que você tem pensamentos traiçoeiros.”

“Que tipo de cara eu faço?”, perguntou José.

“Bem, seu rosto mostra tudo quando você pensa algo indelicado sobre mim. Se pensou em algo ruim, é melhor ser honesto e confessar o que veio em mente. Mas se não tem coragem de dizer em voz alta, pare de pensar tais coisas para começo de conversa.”

Infelizmente, a mente de José concebeu mais um pensamento desleal, e Cássel fingiu dar outro chute na direção da canela dele.

José se encolheu para trás e disse: “Eu só estava pensando... como o senhor sempre teve uma vida libertina com tantas mulheres, talvez estivesse com peso na consciência. Pensei que quisesse encontrar algum segredo ou amante oculto no passado da impecável Senhorita Valeztena só para aliviar a própria culpa, já que parece tão obcecado.”

"Almenara. Você por acaso resolveu disparar qualquer absurdo indelicado e deduções idiotas na frente do seu superior, mesmo depois de eu mandar guardar suas opiniões?"

"Oh, então eu estava errado?" respondeu José, bancando o desentendido. "Pensei que o senhor estivesse me mandando falar o que vinha à mente."

Um novo chute na canela deixou a resposta cristalina para o subordinado.

"Por que eu suspeitaria dela de alguma coisa?" disparou Cássel.

"Mas não é exatamente isso o que o senhor está fazendo?" José deu um passo cauteloso para longe da bota de Cássel para se proteger.

"Por que eu estaria preocupado com o que ela faz ou deixa de fazer?"

"Se não é isso, então esqueça..." A voz de José foi sumindo.

"Você é sempre assim. Primeiro dispara o que pensa e depois abandona sua posição ao menor sinal de resistência."

José resmungou:

"Bem, foi o senhor quem me disse para falar o que vinha à cabeça em vez de esconder." Antes que Cássel tivesse outra chance de acertar sua canela, José mudou rapidamente de assunto: "De qualquer forma, por que o senhor está investigando a vida pessoal da Senhorita Valeztena? Se não está desconfiado e nem procurando uma fraqueza dela para desfazer o noivado..."

“Como se desse para chamar o que você fez de investigação”, debochou Cássel. “Eu só queria saber a verdade.” Ele inclinou a cabeça e virou-se para a janela. Instantaneamente, ficou absorvido em seus pensamentos.

José perguntou-se por um momento se deveria se retirar agora, mas decidiu expressar uma dúvida que o perturbava há dias. 

“Senhor, quando voltaremos para nossos postos em Calztela? O senhor não terá nenhum dia de folga restante para o inverno no ritmo em que os está gastando.”

Ele tinha razão. A escolha de Cássel de permanecer também forçava José a ficar na cidade, e José estava ficando preocupado com suas férias de inverno.

“Voltarei ao meu posto assim que estiver casado”, respondeu Cássel.

“Quando o senhor vai se casar?”, perguntou José.

“Em duas semanas.”

“Como diz?”, José ficou embasbacado com a reviravolta inesperada dos acontecimentos.

“De acordo com Javier, duas semanas extras é o máximo que posso usar no verão.”

“Senhor, o senhor não receberá folga adicional para a sua lua de mel?”

“Meus planos já incluem esses dias de folga extras.”

“Então... e quanto a mim? Eu não recebo dias adicionais.” Um leve tremor na voz de José traía sua ansiedade. Ele tinha um palpite de que Cássel exigiria que seu subordinado direto continuasse a acompanhá-lo na cidade como uma espécie de secretário pessoal.

Cássel fingiu pensar no assunto por um momento antes de responder: 

“Você poderia usar seus dias de férias de inverno agora.”

José assentiu, quase com lágrimas acumulando-se nos olhos. 

“Quer dizer... É possível, mas...” Ele sabia que estaria abrindo mão de suas férias de inverno muito em breve.

Cássel não prestou atenção ao seu subordinado direto e ficou encarando a janela. A vista daquele homem belo olhando nostalgicamente pela janela poderia parecer romântica, se a mente dele não estivesse repleta de fantasias lascivas sobre a noite de núpcias com sua noiva.

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