Capítulo 22 — Jantar de Revelações

O silêncio à mesa dos Valeztena era sepulcral, uma barreira invisível de etiqueta e hostilidade velada. O movimento rítmico dos talheres sobre a porcelana fina era o único som que ressoava pelo elegante salão. Cássel repetia para si mesmo, como um mantra militar, que faltava pouco. Restava pouco tempo para o matrimônio.

"Lorde Cássel, ouvi dizer que tem agido de forma casta ultimamente, para variar."

A voz austera do Duque Valeztena rompeu a atmosfera sufocante como uma lâmina afiada. O movimento das mãos ao redor da mesa parou no ar. Todos prenderam a respiração; até mesmo os servos posicionados junto às paredes pareceram petrificar.

"Como disse…?" perguntou Cássel, apanhado totalmente desprevenido. Um segundo atrás, ele estava alheio à conversa, ocupado demais encarando com avidez indisfarçável os lábios de Inês, hipnotizado a ponto de esquecer onde se encontrava.

O Duque Valeztena colocou sua taça de vinho meio vazia sobre a mesa. O estalo do cristal contra a madeira maciça soou como uma sentença de tribunal.

"Ora, sua reputação de promiscuidade o precede, Lorde Cássel. Como bem sabe."

Os olhos de Cássel vacilaram em pânico. Sentado ao seu lado, Miguel também congelou diante da aberta declaração de hostilidade do duque. Ninguém esperava que ele fosse tão direto, mesmo que a fama de Cássel fosse de conhecimento geral.

Dez dias antes do casamento, o duque havia convidado os dois irmãos Escalante para aquele jantar na mansão Valeztena.

Cássel levou o garfo à boca como se nunca tivesse congelado de pânico com o comentário do duque. O filé de altíssima qualidade parecia ter gosto de borracha em sua boca seca.

O Duque Valeztena tamborilou na mesa enquanto observava a tentativa deplorável de Cássel de esconder seu desconforto. Os lábios do duque sorriam, mas seus olhos não. 

“Toda Mendoza conhece a sua reputação. Não é verdade, Luciano?”

Luciano lançou a Cássel um olhar frio de canto de olho e simplesmente deu de ombros. 

“Talvez.” Sua irmã já estava destinada a se casar com aquele libertino, então ele decidiu evitar falar mal de seu futuro cunhado, embora nutrisse pouquíssimo respeito por ele.

Cássel tentou se lembrar do Luciano educado e afável dos eventos sociais, mas falhou. Ele estremeceu levemente diante da nítida aversão que Luciano demonstrava por ele. Instintivamente, Cássel desviou o olhar de Luciano, apenas para cruzar com os olhos do Duque Valeztena e ofereceu ao sogro um sorriso polido.

O duque sabia que o rosto de Cássel era extremamente agradável aos olhos, mas encontrava poucos outros motivos para se agradar de seu futuro genro. Ele semicerrou os olhos na direção de Cássel.

“Compreendo que você tenha nascido fardado a esse destino graças aos 'traços peculiares' que herdou.”

A ênfase em “traços peculiares” parecia insinuar que Cássel possuía uma aparência excepcional, mas uma inteligência e moral lamentável.

O Duque Valeztena tomou mais um gole de seu vinho e acrescentou: 

“Tenho certeza de que todos os homens entendem. Seu irmão Miguel, Luciano e eu também compreendemos a força do desejo masculino. Não é mesmo?”

Infelizmente, a fúria gélida nos olhos do duque demonstrava que ele não tinha um pingo de compreensão a oferecer para a promiscuidade de genro. Cássel engoliu em seco.

“Tem alguma resposta para mim?”, provocou o Duque Valeztena mais uma vez, instigando-o a falar.

Cássel sentiu um calafrio percorrer sua espinha.

De alguma forma, encarar seu futuro sogro era mais aterrorizante do que encarar o Almirante-Geral da Marinha Imperial. O que ele quer que eu diga? O duque tinha acabado de zombar dele abertamente.

Se Cássel dissesse “não”, o velho rebateria no ato: “Então por que viveu dessa maneira até hoje?”. E, se a lógica do duque tomasse um rumo ainda mais distorcido, ele emendaria: “Está tentando me desmentir?”. Por outro lado, responder “sim” seria um verdadeiro suicídio diplomático.

Sem nenhuma opção boa à escolha, simplesmente optou por balançar a cabeça. 

“Não, não tenho resposta alguma.”

O Duque Valeztena respondeu imediatamente com outra pergunta: 

“Se não pode defender suas ações, então por que agiu dessa maneira para começo de conversa?”

Cássel se incomodava menos com a pergunta em si do que com o fato de Inês ser a plateia daquela conversa. Ele lançou um olhar na direção dela, mas ela parecia mais interessada no cardápio do prato seguinte do que naquela discussão. Levemente decepcionado, Cássel voltou sua atenção para o duque.

“Fui imprudente.”

“Sem dúvida. Faltou-lhe qualquer tipo de pensamento inteligente.”

Cássel sabia que estaria caindo em uma armadilha se tentasse se defender com mais desculpas. Mesmo se mencionasse que suas incursões pelos prazeres carnais foram apenas um divertimento temporário durante seus anos de solteiro, o duque estaria ansioso para tornar aquele “divertimento temporário” em algo permanente.

Cássel apenas assentiu, engolindo o orgulho. 

“Concordo, Vossa Graça.”

“Ah, parece que ao nosso tenente falta não apenas honra e qualquer senso de lealdade à sua noiva, mas também inteligência. Que conjunto humilde de qualidades o senhor tem a oferecer. Parece que o que lhe sobra em beleza, falta-lhe o dobro em cérebro.”

Cássel teve de admirar o talento do duque para o sarcasmo. O deboche do Duque Valeztena deixava no chinelo qualquer frase espirituosa que Cássel já tivesse dito a José Almenara. Mas, infelizmente, ele precisava abandonar tais pensamentos e se concentrar na crise diante de si. Restava apenas uma semana para o noivado.

“Com tão pouco a oferecer, como ousa pedir a mão da minha filha? E, para piorar a afronta, ainda pede dinheiro à minha família. Nunca imaginei que a família Escalante recorreria ao roubo!”

Cássel não conseguiu pensar em nenhuma resposta inteligente para a pergunta do duque. Mas pontuou: “Se não me engano, creio que o dote seja um bem pessoal da Senhorita Valeztena.”

O Duque Valeztena nem piscou. 

“Claro, o dote é um bem pessoal. Um bem pessoal a ser reivindicado pelo meu futuro neto, que, infelizmente, carregará a vergonha do nome Escalante.”

“Vossa Graça, seu neto também será um herdeiro dos Valeztena, descendente de sua linhagem.”

O duque ergueu uma sobrancelha. 

“Nesse caso, você não se importará de entregá-lo a nós assim que ele nascer.”

Cássel engoliu em seco. 

“Bem, ele seria, antes de tudo, meu filho e herdeiro—”

“Seu filho? Seu herdeiro? Você fala como se já tivesse engravidado a minha filha!”

Cássel quis pontuar que fora o próprio duque quem pedira primeiro por um neto que sequer existia, mas sabia que era melhor não provocar ainda mais o seu futuro sogro.

“Não, não tenho a intenção de desrespeitá-la. Na verdade, tenho a Senhorita Valeztena na mais alta estima—”

O duque soltou um bufo alto. “E como está demonstrando essa estima? Deitando-se com qualquer mulher que cruza o seu caminho?”

Cássel ignorou a pergunta e continuou sua fala: “E estou ansioso para o dia em que me tornarei oficialmente o marido dela.”

“Marido oficial?” O Duque Valeztena debochou e disse com uma fúria contida: “Só por cima do meu cadáver!”

“Quando eu tiver a honra de me casar com sua filha, prometo ao senhor que não decepcionarei você nem a duquesa.”

“Ora. Essa não passa de uma promessa vazia, pois eu já estou decepcionado com você.”

O comentário do duque atingiu Cássel profundamente, e seu sorriso educado congelou.

O duque tomou mais um gole de vinho e declarou: “Estou particularmente decepcionado com a sua forma de respirar, então talvez, se você simplesmente parasse de respirar de vez, ajudaria.”

Inês finalmente abriu a boca: “Já chega, pai.”

Cássel desviou o olhar do semblante gélido do duque para encarar sua noiva. Seus dedos elegantes limparam a boca com um guardanapo. Nem um único fio de cabelo estava fora do lugar.

Ela não parecia nem um pouco perturbada com a troca hostil de palavras entre o pai e o noivo. Qualquer outra jovem nobre estaria ansiosa demais para conseguir comer numa situação daquelas, mas ela não hesitara nem por um segundo durante a refeição. Seu prato era o mais limpo da mesa.

“Pare de ser tão mesquinho, pai. Foi o senhor quem os convidou”, disse ela.

O rosto do duque se contorceu numa carranca. 

“Mesquinho? Você está me chamando de mesquinho?”

Inês deu de ombros. 

“O senhor já sabe a minha resposta para essa pergunta.”

“Inês, eu me considero generoso e tolerante, não mesquinho. Em vez de dar um chute na cara bonita dele, até o alimentei e mantive uma conversa civilizada.”

“Foi com essa mesma generosidade de espírito que o senhor permitiu que ele vivesse como bem entendesse até agora" — respondeu ela, imperturbável. — "Pai, não me importo com o que ele fez, tampouco com quem se deitou."

"É claro que deixei! Eu fechei os olhos enquanto ele parecia não ter a menor intenção de se casar com você! Mas agora que esse descarado vem rastejando de volta—”

Inês cortou a fala do pai, a voz soando fria e inabalável:

"Agora ele parece interessado. E este casamento de fato vai acontecer, como o senhor sempre soube muito bem. Então, faça a gentileza de deixar o meu noivo em paz."

O duque calou-se no ato, afogando a indignação em mais um gole fundo de vinho.

No geral, a situação inteira era um desastre. Ninguém na sala se sentia confortável. À direita de Cássel, Luciano terminava sua refeição com um ar sombrio; à sua esquerda, Miguel continuava paralisado feito uma estátua. A Duquesa Valeztena estava entretida com seu uísque em uma grande taça de vinho. O alcoolismo dela não passou despercebido por Cássel, que calculou que ela já não tinha mais condições de intervir. Na verdade, ninguém parecia em pleno juízo para redirecionar o assunto para algo mais leve. Cássel suspirou.

Inês era a única que parecia calma. 

Ele observava atentamente cada gesto dela. Inês fez um sinal para que as criadas levassem seus pratos vazios, pediu a sobremesa e solicitou que enchessem seu copo de água novamente. Em seguida, girou a água como se fosse vinho e tomou um gole delicado. Parecia alheia ou indiferente a tudo o que acontecia ao seu redor. Em contrapartida, Cássel sentia gotas de suor brotarem na nuca, enquanto sustentava a todo custo seu sorriso congelado.

Inês apoiou o copo na mesa e quebrou o silêncio: 

“Parece que ninguém mais aproveitou a refeição tanto quanto eu.”

"De forma alguma, senhorita! A refeição está absolutamente excelente!" Miguel apressou-se em intervir, o tom de voz subindo uma oitava inteira de puro desespero. Em seguida, virou o rosto bruscamente para o irmão, apelando por socorro: "Não é verdade, Cássel?"

Cássel assentiu devagar ao comentário do irmão. Naquele instante, notou o canto dos lábios de Inês se curvar para cima. Será que ela... acha essa situação engraçada?

Pela primeira vez naquela noite, Inês dirigiu-se diretamente a ele: 

 "Lorde Cássel, está apreciando a noite?" A pergunta mantinha a formalidade habitual, mas trazia uma leve ponta de pena na voz.

Cássel forçou um sorriso em resposta:

"A noite tem sido esplêndida, obrigado."

Inês nunca fora dada a falatórios, e Cássel, moldado pela vida militar, tampouco era homem de muitas palavras. Acostumado a ser o centro das atenções, ele raramente precisava tomar a iniciativa para puxar assunto, já que todos sempre gravitavam ao seu redor. Infelizmente, o Duque Valeztena não tinha a menor paciência para o silêncio de Cássel. Afinal, o velho detestava a aparência, a personalidade e até a própria maneira como o rapaz respirava.

“Finalmente disse algo”, desdenhou o Duque. “Um sujeito que fala sem o menor pudor sobre engravidar a minha filha, mas não consegue articular uma única palavra de elogio para a mulher com quem vai subir ao altar.”

“Não seja ridículo, pai”, interveio Inês. “Que elogios o senhor espera que ele me faça?”

“Por exemplo, ele poderia dizer que você está linda nesse vestido hoje à noite. É sobre isso que outros homens tagarelam sem parar para suas noivas.”

Inês respondeu com um tom exausto: “Bem, isso seria uma mentira, pois não sou bonita e meu vestido é sem graça. O senhor sabe que odeio me repetir, pai, então pare de importuná-lo.”

Pressionado entre os dois Valeztenas, Cássel não sabia quando devia intervir.

O duque virou-se para Cássel: “Vê como ela é humilde e despretensiosa? Diferente de você, um homem ostentoso e imprudente.”

“Pare com isso, pai.”

“Agora a minha própria filha fica do lado dele contra mim! Ela já trata este homem inútil como se fosse da família!”

Inês suspirou mais uma vez: “Pai...”

“E eu só o chamei do que ele é: um degenerado e um idiota.”

Cássel tentou intervir: 

“Bem, eu gostaria de ressaltar que a Senhorita Valeztena está linda esta noite—”

“Cale a boca, Escalante!” rugiu o Duque Valeztena. Ele tremia de fúria e apontava o dedo trêmulo para Cássel. “Seu devasso que vende o próprio corpo por trocados!”

“Pai, o Lorde Cássel não se prostitui e certamente não o faria por nada menos do que um preço razoável.”

Cássel fez uma careta, perguntando-se por que o preço de seus hipotéticos serviços sexuais estava sendo debatido.

O duque continuou a cuspir as palavras com fúria: 

“Ele vende seu lindo sorriso para as mulheres!”

Inês corrigiu: “Na verdade, não vende.”

“E ele ainda tem a audácia de fazer minha filha murchar a juventude esperando que ele faça o pedido de casamento—”

“Pai, tenho apenas vinte e três anos.” Mas, infelizmente, Inês não conseguiu conter a enxurrada de palavras furiosas do pai.

“Depois de todos estes anos, ele tem a desfaçatez de aparecer agora e exigir um casamento em duas semanas! Por acaso você pegou alguma doença fatal em seus dias de promiscuidade? Seu pai mandou você arranjar uma garota para lhe dar um filho e dar continuidade ao nome da família antes de você cair morto?”

"Pai... basta" exigiu Inês, o tom de voz firme.

“Não vou deixar que você desrespeite a minha filha! Sei que ela é uma garota que se encantou pelo seu rosto bonito, mas—”

Cássel engoliu em seco. A fúria gélida de Inês era ainda mais assustadora do que a do pai dela.

Com uma raiva contida nos olhos, Inês alcançou a mão de seu pai. Cássel temeu que Inês pudesse perder o controle, mas ela apenas puxou a mão do pai para perto de si. Em seguida, deu-lhe um leve tapinha nas costas da mão e falou docemente: 

“Pai, esta não é forma de tratar nossos convidados.”

Bem naquele momento, Cássel se lembrou de que ela era a mesma garota que repreendera o pai aos sete anos de idade. Não havia mudado nada, apenas envelhecido.

O duque estancou e pareceu absorto em seus pensamentos por um instante. Então, voltou seu olhar para Cássel e franziu o cenho: “Este homem é um ladrão, não um convidado.”

“O Lorde Cássel é um respeitável oficial da Marinha Imperial”, pontuou Inês, impassível. “Ao contrário das insinuações do meu pai, ele não vende o próprio corpo e muito menos necessita roubar.”

Será que ela não podia ter parado no elogio à Marinha? Ao ver o tópico ‘venda de corpo’ retornar à mesa, Cássel levou a taça aos lábios, sentindo a garganta secar instantaneamente.

“Além disso”, acrescentou Inês, “a família Escalante é rica demais para que ele precise recorrer ao crime ou à prostituição. O senhor sabe disso perfeitamente.”

“Inês, você sabe perfeitamente que ele estaria vendendo o próprio corpo se não tivesse nascido em um berço de ouro!”, vociferou o duque.

“Naturalmente. Caso fosse um miserável, ele poderia ter recorrido à comercialização dos seus dotes físicos para sobreviver... Mas, pai, especular sobre o que poderia ter sido não nos levará a lugar algum.”

Cássel esteve a ponto de protestar que a própria Inês estava alimentando aquele debate absurdo, mas o nó na garganta o manteve calado..

“Pois permanece como fato indiscutível que ele é um homem de caráter duvidoso, totalmente indigno de você—”

“Refletindo sobre o assunto”, interrompeu Inês, “o mais sensato seria nos abstermos de falar sobre ele.”

“Viu só, Inês? A sua bondade beira a ingenuidade! Nem todos têm essa sua disposição para ignorar as falhas alheias e enxergar apenas o lado bom da vida!”

O duque parecia totalmente cego para a gritante ironia de suas próprias palavras. Cássel, por sua vez, jamais compreenderia em que universo Inês poderia passar por uma pessoa otimista. Sem saber mais como reagir, ele simplesmente fez um sinal para que servissem mais vinho; afinal, sua presença naquela discussão já era mera figura de linguagem.

Soltando um suspiro pesado, o Duque Valeztena continuou a refletir: 

“Suponho que seja por isso que você se satisfaz com o rosto bonito dele. Sendo uma pessoa leal e gentil, você encontra os menores detalhes para apreciar até no mais miserável dos homens.”

“O senhor pode ser honesto e apenas dizer que sou suscetível a homens bonitos.” Inês soava exausta.

“Sua generosidade e essa esperança ingênua são as únicas razões para você ainda considerar o casamento com este sujeito, a despeito de todas as minhas tentativas de convencê-la do contrário.” O duque balançou a cabeça em sinal de resignação e enviou à filha um olhar suplicante: “Por que você não adia o casamento mais um pouco?”

A apenas uma semana da cerimônia de casamento, o duque ainda se opunha firmemente à união da filha com o noivo. Cássel percebeu de repente que os Valeztena sempre foram contra aquele casamento. Ele não pôde deixar de se perguntar como o noivado deles havia resistido por tanto tempo.

Durante todo aquele tempo, ele presumira que a família estivesse furiosa pelo fato de a filha estar envelhecendo e do futuro genro evitar o casamento ao aceitar postos em fronteiras distantes. Mas, na verdade, o Duque Valeztena jamais protestara contra as escolhas de Cássel de se alistar na academia militar ou na marinha. Agora, Cássel descobria que o duque se mantivera em silêncio porque queria que o noivado caísse no esquecimento.

Ele não tinha ideia do que fazer diante daquela revelação repentina. Amaldiçoado com uma libido que agora se recusava categoricamente a responder a qualquer outra mulher, ele tinha que escolher entre Inês e uma vida de impotência. Consciente da gravidade da situação, Cássel reconcentrou-se na conversa. Precisava se casar com Inês a todo custo. Ele queimou os neurônios enquanto lançava um olhar furtivo ao duque, que parecia irredutível em sua missão de impedir — ou, no mínimo, adiar — aquele matrimônio.

Inês já era alguns anos mais velha do que a média das solteiras de Ortega, mas, dado o prestígio e a riqueza da sua família, não lhe faltariam pedidos de casamento. Claro que ela teria de aceitar se casar com uma família de menor poder do que os Escalante. E o noivo também teria de aguentar os rumores intermináveis após o término absurdamente público de um noivado de dezessete anos.

Inês reprimiu mais um suspiro. 

“Pai, minha juventude murchou. O senhor mesmo disse. É tarde demais para adiar o casamento ainda mais.” Ela então olhou para uma criada, exigindo silenciosamente sua sobremesa.

“Você não pode dizer que murchou enquanto sua mãe e eu não estivermos em nossas sepulturas.”

A duquesa afastou-se da taça de uísque ao ouvir aquele comentário: 

“Sou jovem demais para que alguém pense em me colocar numa sepultura. Tenho apenas trinta e cinco anos.”

O duque franziu o cenho para a esposa: 

“Você tem quarenta e cinco, não trinta e cinco. Insistir que é uma década mais jovem não vai torná-la assim.” Em seguida, voltou-se para a filha e segurou a mão dela com firmeza: “De qualquer forma, você deve saber que o casamento não é uma matéria simples. Ao contrário do que você podia pensar aos seis anos, um bom marido exige muito mais do que um rosto bonito.”

“O Lorde Cássel não é o único solteiro em Ortega a ter múltiplas amantes”, disse Inês.

“Verdade, mas o histórico dele envergonha qualquer outro. Eu teria deixado passar se ele tivesse demonstrado o mínimo de moderação em suas buscas e usado a juventude como desculpa. Mas este homem...”

O Duque Valeztena estava ansioso para romper o noivado, e o longo histórico de casos de Cássel dava a ele motivos de sobra para isso. Embora fosse incomum para os aristocratas de Mendoza cancelar um noivado por conta de infidelidade, o Duque Valeztena era perfeitamente capaz de realizar tal manobra. No conselho, o duque era infame por arranjar desculpas para atrapalhar a todos — até mesmo o imperador.

“Pai, o senhor não pode voltar atrás em sua palavra depois de colocarmos o nome de nossas famílias em jogo. Os nomes Valeztena e Escalante, entre os Grandes de Ortega, não devem ser levados de forma leviana”, argumentou Inês.

Os olhos do duque se turvaram com incerteza, exatamente como os olhos do imperador quando a objeção do duque impediu a construção da fábrica de suprimentos militares. Isso significava que Inês agora tinha a vantagem no argumento. Ninguém — nem a duquesa, nem Luciano, nem o próprio duque — parecia capaz de desafiar a filha caçula quando ela ditava as regras sobre o que a família podia ou não fazer.

Novamente, Cássel teve outra revelação: Inês queria se casar com ele. 

A vontade dela fora a única razão pela qual aquele noivado durara tanto tempo. Apesar de não demonstrar o menor afeto por ele nem qualquer interesse em saber com quem ele se deitava, Inês Valeztena o queria.

Ele mal podia acreditar naquilo. É claro que, como alguém que a desejava dia e noite, ele se deleitava com o fato. No entanto, mal conseguia crer. Se o duque estivesse certo, ela o queria puramente por sua aparência. Mas, se era assim, por que diabos ela fechava a cara toda vez que colocava os olhos em seu rosto?

Inês continuou sua linha de raciocínio: 

“Além disso, por favor, lembre-se de que a Sua Majestade, a Imperatriz Cayetana, arranjou este casamento. Não podemos insultar a corte imperial cancelando o noivado.”

“A Sua Majestade sabe muito bem por que cancelaríamos este noivado. Ela conhece a fama desse sobrinho precioso que pode ou não estar se prostituindo por aí. Então não tem como nos culpar”, rebateu o duque.

“O Lorde Cássel tampouco tem culpa. A família Escalante dispõe de recursos em abundância e ele não se prostitui, como já estabelecemos.”

“Acaso não sabe que os ricos são os mais gananciosos de todos, sempre querendo mais do que lhes cabe? Aqueles desgraçados venderiam a própria alma ao diabo por mais dinheiro!”

“Pai, o senhor não tem razões para acreditar que o Lorde Cássel tenha obtido qualquer outra coisa além do próprio prazer das mulheres com quem se deitou.”

Após a observação, Inês voltou a atenção para a sobremesa que acabara de chegar. Mesmo enquanto falava de outras mulheres, parecia mais intrigada pela fruta em sua mão do que pela vida sexual de seu noivo.

“Depois de se divertir, ele pode estar almejando tirar uma vantagem ainda maior.”

“Bem, ele vem exercendo prudência e contenção recentemente. Não é verdade, Lorde Cássel?”

Cássel nem sequer teve a chance de responder, pois o Duque Valeztena debochou sem perder o ritmo: “Tenho certeza de que ele já está maquinando como trair você assim que a cerimônia de casamento acabar.”

Inês apenas deu de ombros e mordeu outra fruta. 

“Acho justo. Monopolizar tamanha beleza seria puro egoísmo. Seria como abandonar uma mina transbordando de ouro ou virar as costas para o sal de uma salina.”

O duque prendeu a respiração, o cenho franzido em um vinco denso e ameaçador.

“O quê...?”

“Sinto orgulho da aparência do meu noivo; portanto, pretendo compartilhá-la.” A voz de Inês soava quase magnânima.

Cássel apenas piscou, atônito. Inês acabara de dar carta branca para a infidelidade do futuro marido, diante do próprio pai.

A fúria faiscou nos olhos do duque:

“Inês Valeztena de Perez! Perdeu o juízo de vez?” O duque relanceou o olhar para a cara chocada de Cássel e rosnou na direção dele: “Que expressão é essa? Está pretendendo abençoar o restante das damas de Ortega permitindo que minerem seu ouro e explorem seu sal?”

Cássel quase se enredou naquele emaranhado de metáforas confusas sobre a devassidão. Sem saber ao certo como reagir — deveria declarar que não tinha intenção alguma de minerar ouro ou colher sal? —, ele limitou-se a encarar a noiva em pura perplexidade.

Inês parou de mastigar a sobremesa, e os cantos de sua boca se curvaram para cima. 

“Eu não me importo, pai. Afinal, eu anseio de todo o coração por Cássel Escalante. Eu o amo de qualquer maneira.”

Então, ele teve a sua última iluminação da noite.

Inês Valeztena tem o sorriso mais radiante de todos quando mente.

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