Capítulo 23 — Verdades Embriagadas

“Veja bem, Lorde Cássel...”

Com aquela, já devia ser a décima vez que Cássel ouvia a frase começar daquele mesmo jeito.

Enquanto todos se dirigiam ao salão após o jantar, ele — que apenas tentara amparar a duquesa embriagada por um breve instante para ajudá-la a caminhar — acabou completamente encurralado. A mulher agora transformava o diálogo em uma verdadeira tortura: repetia o que já dissera, voltava atrás nos próprios passos, reformulava a mesma ideia uma e outra vez... Era o próprio retrato de uma bêbada inconveniente.

Ele assentia mecanicamente às falas desconexas da mulher, mas, ao longe, seu olhar permanecia preso em Inês, que conversava com Miguel.

Desde quando aqueles dois eram tão próximos?

“Lorde Cássel, está me ouvindo?”

Voltou-se para a duquesa com um sorriso impecável.

“Com certeza, Vossa Graça. Tem minha total atenção.” Sua expressão não transparecia o descontentamento interno ao ver seu irmão e sua noiva parados perto demais para o seu gosto.

A duquesa suspirou diante do rosto bonito do rapaz. 

“Ao contrário do meu marido, eu sempre gostei de você.”

“A senhora me lisonjeia, Vossa Graça.”

“Eu sempre disse a Inês que você é bom demais para ela. Você precisa saber que ela não é a filha que eu queria. Ela nunca faz nada do que peço... Me decepciona em absolutamente tudo o que faz.”

Cássel franziu o cenho, semicerrando os olhos. O que antes relevava como meros disparates de uma bêbada já não parecia tão inofensivo.

“Você já reparou no jeito como ela me olha? Não traz um pingo de respeito ou carinho pela mãe que a trouxe ao mundo. São olhos extremamente frios... Você não percebe o mesmo ao encará-la? Nem sempre foi assim. Ela era uma criança tão doce... Ah, a minha garotinha... Houve um tempo em que era incrivelmente bela e encantadora. Mas depois... Talvez tenha sido por causa daquela febre severa que ela teve na infância.”

Até então, Cássel só havia trocado cumprimentos formais com a Duquesa Olga Valeztena. Tinha a vaga impressão de que ela era uma mulher elegante e irrepreensível. Supunha que, no fundo, fosse uma mãe dedicada, ainda que não aparentasse essa veia maternal em público. Nos anos em que a conhecia, vira a duquesa embriagada diversas vezes; no entanto, aquela era a primeira conversa longa — e terrivelmente franca — que mantinha com ela. 

Ouvindo-a agora, Cássel revisou rapidamente a impressão que tinha dela como mãe.

“Desde aquela febre, ela só me traz desgosto. Eu só queria uma filha bonita, como qualquer outra pessoa. Mas olhe para essa aparência sombria! Como alguém pode suportá-la?”

Cássel ficou sem saber o que responder.

“Na verdade, eu sei que você também não a suporta. É por isso que adiou esse casamento por tanto tempo. Deitar-se com uma mulher assim deve ser repulsivo...!”

Ortega estava repleta de hipócritas que açoitavam cruelmente seus criados, mas sorriam amorosamente para os filhos. Na cultura de Ortega, a família vinha em primeiro lugar. Mesmo que o gosto generalizado pela libertinagem resultasse em mais filhos do que se podia contar, cada pai ou mãe tinha ao menos um ou dois favoritos por quem nutria profundo afeto. Os orteganos tendiam aos extremos, tornando-se superprotetores ou possessivos com a prole. Até aquele momento, Cássel sempre presumira que a Duquesa Valeztena fosse uma dessas mães. Acreditava que, embora fria e inóspita com o resto do mundo, ela fosse afetuosa com os próprios filhos.

“E então, você desistiu? Espero que não. Eu lhe imploro que a conserte. Você precisa impedi-la de continuar assim... Ver essa garota andando por aí me sufoca! Ela envergonha o meu nome e me amaldiçoa a uma vida de miséria!”

Infelizmente, Cássel não conseguia enxergar um pingo sequer de amor materno na Duquesa. Em vez disso, o rosto da mulher transparecia puro desprezo ao falar da própria filha.

Para ser justo, Inês tampouco era a filha modelo. Tudo nela — sua personalidade gélida, as roupas lúgubres ou a atitude inflexível — daria motivos para qualquer pai se preocupar. Até mesmo os plebeus teriam dificuldade para compreender suas excentricidades, quanto mais uma família da alta nobreza como os Valeztena. Qualquer outro pai teria repreendido, implorado ou tentado de todas as formas mudá-la. Afinal, em Ortega vigorava o ditado de que o filho é o espelho dos pais.

No entanto, naquele império, o desgosto raramente superava o amor de sangue. O afeto dos pais pela prole era tão desmedido que, por vezes, arriscavam a própria vida e a honra para proteger uma filha que envenenara o marido ou um filho que matara o melhor amigo em um duelo. 

Se o amor parental nessas terras era capaz de abraçar um assassino, não seria razoável esperar que uma mãe tolerasse a filha por simplesmente vestir-se de luto em um banquete alegre?

“Quando as pessoas a veem fora de casa, parece até que ela prende o fôlego só para me rogar pragas em silêncio, torcendo para que eu morra de uma vez! Não posso suportar! Como ela se atreve a me desonrar dessa maneira, como se passasse o dia inteiro tramando a minha desgraça?”, desabafou a duquesa, desferindo mais ataques à própria filha.

Contudo, ao contrário do que Cássel esperava, a Duquesa Valeztena parecia inteiramente desprovida daquele afeto maternal. Aquela demonstração explícita de repulsa era um exagero absurdo. A mulher não tinha motivo algum para acusar a filha de amaldiçoá-la, quando tudo o que a jovem fazia era usar roupas que a mãe detestava e raramente sorrir.

“Às vezes penso que alguém deve ter trocado a alma de Inês naquela noite... Ou talvez ela esteja possuída por um demônio. Você deveria ter visto aquela garotinha de seis anos me ameaçando, com sangue escorrendo pelo braço... Jurou que jamais voltaria a me obedecer!”

O rosto de Cássel traiu seu choque. 

“Ela ameaçou se machucar...? E realmente o fez?”

“Tudo o que tentei fazer foi vesti-la com roupas bonitas. Mas ela recusava sem parar e começou a agir de forma estranha de uma hora para outra... Então, eu a afundei em um barril de água para que ela criasse juízo. Ah, e depois arranquei as roupas dela à força. Sim, e também a impedi de empanturrar a boca de comida. Foi só isso o que fiz.” A Duquesa de Valeztena agarrou o braço de Cássel, como se implorasse pela aprovação dele. “Você não a viu no jantar? Ela come praticamente qualquer coisa! Ah, mesmo faltando apenas uma semana para o casamento não consegue controlar a boca."

Claro que a duquesa estava completamente equivocada. Inês comera apenas uma porção perfeitamente normal.

“Ela não come como uma nobre. Come como um porco no cocho! Se não vai se maquiar e arrumar esse rosto inútil, deveria ao menos cuidar do corpo, que é a única coisa atrativa nela. É meu dever de mãe impedir atrocidades como essa! Preciso garantir que o futuro marido seja capaz de desejá-la! Mas, depois daquela noite terrível... nunca mais pude mandar que ela fizesse nada. Desde então, ela ficou com essa aparência horrorosa. Não consigo acreditar que seja minha filha. Preferia trancá-la em algum lugar onde ninguém pudesse vê-la...”

Cássel sentiu-se obrigado a intervir diante de tão absurda e cruel alegação: 

“Vossa Graça, a Inês é bela exatamente como é agora.”

A Duquesa escarneceu. 

“Que bobagem, você fala como o pai dela. Leonel diz que não devemos perturbar a piedade e os votos de Inês. Que aquela indumentária negra é a escolha da menina e que devemos respeitá-la porque deve ter um significado profundo... É ridículo! Deus não morreu ontem; ela não veste negro por devoção, é apenas uma amostra da sua obstinação. Ela envergonha a mãe e me força a ficar trancada em casa.” O olhar nublado da duquesa fixou-se em Cássel enquanto ela prosseguia no argumento: “Lorde Cássel, você deve conhecer muitas garotas da idade dela. Sabe que ninguém mais se veste ou age assim. Você precisa consertá-la!”

Cássel sentiu-se completamente drenado de suas energias. Tentando ignorar a turbulência de seus pensamentos, olhou em redor à procura de alguém que o resgatasse daquela conversa. Para seu azar, Luciano e o duque haviam desaparecido.

Ele suspirou: “Vossa Graça, eu não posso consertar sua filha. Essa não é minha prerrogativa.”

“Ora, você será o marido dela, o que significa que será o dono dela.”

Ele corrigiu a duquesa: “Não, eu vou me casar com ela. Não serei o dono dela.”

A Duquesa Valeztena soltou uma bufada de desprezo. 

“Diz isso porque quer ter o mínimo de contato possível com sua futura esposa? Sei muito bem que você tem várias outras amantes—”

Cássel a interrompeu com firmeza: 

“Sua filha será a única mulher da minha vida de agora em diante.”

"..."

A duquesa gargalhou como um corvo diante do comentário. Inês e Miguel viraram a cabeça bruscamente ao ouvirem a gargalhada estridente. Com medo de que Inês escutasse as crueldades da mãe, Cássel guiou a duquesa para mais longe. Ele abriu a janela, deixando a brisa entrar, esperando que os sons do exterior abafassem as palavras maldosas da mulher.

A sombra de um sorriso sarcástico curvou os lábios da duquesa. 

“Veja bem, Inês conseguiu um único feito que eu aprecio.”

Honestamente, Cássel não queria ouvir o restante daquela frase. Ele virou-se para olhar através da janela, torcendo para que ela entendesse a pista.

A Duquesa Valeztena deu dois tapinhas no rosto de Cássel, o sorriso maldoso se alargando a cada palavra. 

“Minha filha foi astuta o bastante para marcá-lo como dela antes que você criasse juízo."

"..."

"Que jogada de gênio foi essa”, refletiu ela, com um sorriso satisfeito. “Imagine só se ela tivesse ficado noiva do príncipe herdeiro! Ele estaria calvo em uma década ou duas...”

Cássel franziu o cenho. 

“Com licença, Vossa Graça. Gostaria de saber, se me permite, o que a senhora quer dizer com antes que eu criasse juízo.”

A duquesa insinuava que Inês o ludibriara para conseguir o noivado com um plano ardiloso. Na verdade, eles tinham apenas seis anos na época, e ela era só uma garotinha atraída por um rosto bonito.

“Não se lembra? Quando a imperatriz disse a vocês dois que deveriam se casar, você chorou o dia e a noite inteira dizendo que a Inês o assustava.”

Cássel forçou um sorriso. Ele não se esquecera daquele episódio porque as pessoas ao seu redor jamais deixaram de provocá-lo sobre isso desde aquele dia. 

“Eu me lembro, mas ainda estava em pleno gozo da minha sanidade—”

“Lorde Cássel, você tinha apenas seis anos.”

“De fato, Vossa Graça.”

“Nenhuma criança de seis anos tem juízo.”

Os ombros de Cássel desceram. 

E quanto a Inês? Ela não tinha também apenas seis anos?

“Exceto a Inês”, a Duquesa de Valeztena sussurrou com uma voz sombria, como se tivesse lido os pensamentos dele. Seu hálito fedia a álcool. 

“Ela tinha uma mente anormalmente perspicaz para a idade dela. Não agia como uma criança. Por isso eu disse que ela só pode ter sido enfeitiçada ou possuída por algum espírito maligno.”

Cássel concluiu que eram apenas os disparates de uma bêbada. Do mesmo modo que não se podia confiar em uma criança de seis anos para tomar decisões sensatas na vida, não se podia confiar em uma ébria para dizer algo digno de nota. Foi então que, para seu alívio, avistou o duque pelo canto do olho. Ele fez um sinal para o homem e praticamente entregou a duquesa nos braços do marido para se livrar dela.

Contudo, por alguma razão desconhecida, as palavras da duquesa continuaram ecoando na mente de Cássel: “Às vezes penso que alguém deve ter trocado a alma de Inês naquela noite... Ou talvez ela esteja possuída por um demônio.”

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