Capítulo 24 — Nada de Beijos

Após o jantar agitado, a mansão Valeztena parecia ter recuperado a calma.

Cássel observou Luciano e Miguel caminharem lado a lado à distância. Em seguida, voltou o olhar para Inês, que bebericava em sua taça de vinho preenchida com água em vez de álcool. Ela não parecia notar sua presença, mas ele já estava habituado a ser ignorado por ela. 

Assim, apenas continuou a observá-la, sem se preocupar com a falta de resposta.

O cabelo cor de ônix da jovem estava cuidadosamente preso atrás das orelhas. A linha que ia da testa ao nariz desenhava uma silhueta elegante. Havia desapego em seu olhar, mas a forma como segurava a haste do cristal era digna de uma veterana. Ela fazia o líquido girar em espiral com a elegância de quem aprecia um bom destilado, manuseando aquela água como se estivesse decantando o mais raro dos vinhos — um hábito tão natural quanto intrigante, já que Cássel nunca a vira consumir álcool.

Qualquer imagem de Inês que ele pudesse recordar era, na melhor das hipóteses, a de uma expressão distante e nada amigável. Aquele olhar arrogante, o sorriso desinteressado, os lábios firmemente selados e o penteado invariavelmente rígido... A maneira como ela debochava de qualquer um que dissesse alguma estupidez e como estremecia quando alguém a irritava... Esses eram seus pequenos e desfavoráveis hábitos que haviam deixado marcas na memória dele. Ainda assim, a lembrança trouxe um sorriso agradável ao seu rosto.

A expressão de Cássel fechou-se rapidamente assim que começou a temer que suas fantasias lascivas com ela retornassem. Ele não queria cobiçá-la, ao menos não diante da pessoa real. Tentou consolar-se com o fato de que se casariam em breve. A noite de núpcias resolveria aquela impotência vergonhosa de uma vez por todas.

Inês provavelmente seria tão reservada e fria na cama quanto na vida cotidiana. O entusiasmo do desafio poderia excitá-lo por um tempo, mas com o passar dos dias perderia o interesse por uma parceira insensível. Mesmo assim, ela seria sua esposa e a única pessoa com quem poderia se deitar pelo resto da vida sem violar seus votos. Por isso, continuaria a dormir com ela mesmo depois que sua obsessão não natural desaparecesse.

Pensando bem, não parecia uma vida tão ruim. Se não servisse para mais nada, ao menos o livraria daquele pesadelo de fantasias sexuais que o assombravam.

Naquele momento, Cássel encontrava-se em um delicado ponto de virada entre uma vida de impotência e potência. A metade inferior do seu corpo, contudo, estava pouco preocupada com a autopreservação a longo prazo, respondendo com fervor ao mero pensamento de Inês deitada em sua cama.

Até bem pouco tempo, o alívio solitário era um território completamente estranho para Cássel Escalante. Depender da imaginação para arrancar algum prazer parecia-lhe uma degradação absurda, já que os prazeres palpáveis do corpo sempre estiveram ao seu dispor. Quando servia na academia naval, ria com escárnio dos companheiros que alimentavam delírios carnais, seguro de que jamais se submeteria a tal mendicância física. Contudo, ali se encontrava ele, derrotado, recriando em detalhes o gesto de Inês Valeztena desfazendo o tecido em torno do seu pescoço ou a sensação de se afundar na maciez dos seios dela... Ambos rendidos ao chão.

O nojo de si mesmo o dominou. 

Suas fantasias — uma fusão tumultuada de desejo clandestino e autorrecriminação — apegavam-se a ele de forma persistente. Não importava quantas vezes se repetissem em sua mente, a vergonha e a aversão a si mesmo permaneciam na esteira. A Inês Valeztena de seus sonhos, embora muito distante da realidade, possuía uma aparência desconcertantemente autêntica. Seria possível realmente se excitar com a presença de uma mulher imaginária? Aparentemente, sim.

Tudo o que lhe restava era lamentar seu estado atual. Ultimamente, ele se masturbava de manhã e à noite com a imagem de Inês em suas fantasias. Ah, como costumava desprezar os companheiros e suas fantasias sexuais irrealizadas!

Quanto mais observava Inês, pior se sentia consigo mesmo e maior se tornava sua culpa. Cássel finalmente decidiu parar de ruminar. Em vez disso, tentou quebrar o silêncio e puxar conversa com Inês. A despeito do seu jeito habitualmente quieto, era sempre ele quem iniciava um diálogo com ela, pois, do contrário, os dois jamais trocariam uma única palavra.

“Não sabia que você tinha um vínculo tão íntimo com o Miguel.” Contra sua melhor intenção, o tom saiu mais irritado do que curioso.

Inês ergueu uma sobrancelha e olhou para Cássel. 

“Me surpreende que esteja curioso sobre esse tipo de coisa, Lorde Cássel.”

Cássel suspirou. “Pare de me chamar assim.”

“Pois bem. Não fazia ideia de que estaria curioso sobre tais coisas, Escalante.”

Cássel suspirou novamente diante da persistência dela. 

“Pode dispensar o meu sobrenome também. Agora só restamos nós dois nesta mesa.”

De fato, todos os outros presentes no jantar haviam deixado o salão. O duque levara a esposa embriagada para o andar de cima, e Luciano se afastara para conversar com Miguel. Apenas Cássel e Inês permaneciam sentados à mesa.

Infelizmente, a paz ainda estava longe de alcançar aquela mesa de jantar naquela noite.

Inês fez uma pergunta direta: “E por que isso mudaria alguma coisa entre nós?” Ela já não falava como a filha serena que tentara aplacar a fúria do pai. Em vez disso, soava irritada.

Os lábios de Cássel se curvaram em um sorriso torto. No fundo, sentia-se satisfeito por ter conseguido arrancar alguma reação emocional dela. 

“Eu me sentiria mais à vontade com você se me tratasse como um igual. Já tenho formalidades mais do que suficientes na marinha, então não quero manter essa postura com você.”

“Nesse caso, pode ser tão rude quanto quiser por conta própria. Eu manterei as minhas maneiras.”

“Quanta generosidade a sua”, debochou Cássel, com o tom carregado de sarcasmo.

“Estou apenas permitindo que faça o que bem entender, Escalante. Ainda assim, continuarei tratando você com toda a cortesia do mundo.”

“E, fazendo isso, você planeja me fazer parecer um misógino e um bastardo.”

“Como o mundo avalia você não é da minha conta.” Inês semicerrou os olhos, tentando decifrá-lo. “O que você está aprontando? Por que está me perguntando sobre o Miguel?”

“Ora, eu sou irmão do Miguel. Ele tem dezessete anos e já é um adulto. Minha família está organizando um noivado para ele, portanto tenho a responsabilidade de zelar pela reputação dele. Ele não pode ser visto conversando a sós com damas...”

Inês o interrompeu com impaciência. 

“Chega disso. Você sabe que isso é ridículo.” A carranca dela ficou ainda mais acentuada. “Por acaso está tentando controlar minhas relações com os homens?” Ela deu uma risadinha, embora não parecesse nem um pouco divertida. “Você? Controlar a mim?”

“Quando você coloca dessa forma, eu pareço horrivelmente controlador e ciumento. No entanto, minha intenção era apenas—"

“Você entende que estamos falando do Miguel, não é?”

Cássel ia dar continuidade ao seu argumento, mas parou no meio do caminho devido à ênfase que ela colocou no nome do seu irmão. 

“Por que está dizendo o nome dele desse jeito? O que o Miguel tem de tão especial para se tornar uma exceção à sua postura habitual em relação aos homens?”

Inês pensou por um segundo e respondeu: “Seu irmão é gentil. Na verdade, ele é adorável.”

“Bem, eu também sou gentil.” Cássel sabia que era musculoso demais para ser descrito como adorável, mas ainda assim tentou manter a dignidade.

“Você é... gentil à sua própria maneira, suponho. Alguns discordariam, mas é gentil o suficiente para mim.” Inês mudou de tom de repente e ostentou um sorriso largo. “Claro, o seu rosto é belo e isso traz um benefício imenso ao mundo.”

Cássel a encarou com desconfiança. Não era do feitio dela elogiá-lo de forma alguma. “Você vai... fazer analogias estranhas de novo?”

Inês ignorou a pergunta por completo e apenas retribuiu o sorriso. 

“Sinto muito, Cássel. Aposto que você deve estar exausto depois do jantar com o meu pai.”

Ela definitivamente não estava agindo como ela mesma. Inês Valeztena jamais pediria desculpas nem o chamaria pelo primeiro nome...

Cássel concedeu: “Bem, as queixas do seu pai contra mim são válidas.”

Inês manteve o sorriso educado estampado no rosto. “Sinto muito.”

“Por que está me pedindo desculpas?”

“Porque sinto remorso.”

Cássel ficou estupefato. 

“Eu não... sabia que pedir desculpas era algo que você fazia.” Na verdade, ele teria jurado que Inês nem sabia como se desculpar. A dúvida enrugou sua testa.

Inês forçou um sorriso ainda maior. “Como mencionei no jantar, considero você um grande homem. Muito mais do que eu mereço.”

Até um momento atrás, Cássel também teria jurado que ela não sabia como fazer um elogio sincero, mas estava errado quanto a isso também.

“É por isso que você deve fazer o que quiser, independentemente do que meu pai diga”, acrescentou ela, presenteando-o com um sorriso gracioso. "Faça sempre o que o seu coração mandar. Entendido?"

A fisionomia benevolente dela, como se tivesse se transformado em uma santa, parecia uma extensão daquela sofisticação cínica que ela demonstrara durante o jantar.

Cássel lembrou-se de repente do comentário anterior de Inês sobre ter orgulho da beleza dele e de como pretendia compartilhar esse bem. Quando ela fizera tal declaração, ele duvidara da sanidade da noiva. Sua única outra explicação era a de que ela estaria tentando acelerar o envelhecimento do próprio pai por algum propósito sinistro. Agora, começava a acreditar que ela fora sincera ao proferir aquelas palavras absurdas.

Cássel escolheu suas próximas palavras cuidadosamente. 

“Inês, já estou fazendo o que eu quero.”

Inês assentiu. 

“Sim, eu suspeitava disso quando você exigiu uma cerimônia de casamento em duas semanas. Infelizmente, como resultado de suas exigências, não tenho outra escolha senão usar o vestido brega do casamento da minha mãe de vinte e sete anos atrás.”

Ele ergueu uma sobrancelha. 

“Eu não sabia que..."

"Foi uma decisão arbitrária da sua parte e fiquei um pouco irritada, mas entendo que o seu senso de obrigação o impulsionou. Aprecio sua dedicação às suas responsabilidades.” Ela deixou implícito que, para além daquela virtude isolada, quase nada mais nele contava com a sua admiração.

Cássel não respondeu. Em vez disso, apenas a encarou, tentando decifrar suas reais intenções.

“Tudo o que quero é que nos casemos. Estou há anos esperando para estar ao seu lado e segurar sua mão. Nunca duvidei de que valeria a pena esperar por você. Mesmo que decida mudar de ideia de repente e queira apressar a cerimônia, acatarei o seu pedido de bom grado”, disse Inês. No entanto, ela não soava nem um pouco grata ou entusiasmada. Provavelmente estava furiosa com o inconveniente que aquilo lhe causara.

Cássel respondeu, quase resmungando para si mesmo: 

“Então você ficou com raiva.”

“Não, apenas um pouco chateada. Esperei por isso durante muito tempo.”

“Ah, esperou?” Cássel mal conseguiu conter o sarcasmo na voz. Precisava se lembrar de que fora Inês quem escolhera se noivar com ele, e não o contrário. Ela insistira nele e mudara seu destino da noite para o dia. Ela era a razão pela qual ele herdaria aquele título incômodo. Ainda assim, ele não conseguia acreditar que ela realmente quisesse se tornar sua esposa. Simplesmente não conseguia se livrar da sensação de que ela estava mentindo.

“Por isso, fico feliz que tenha tomado a iniciativa de adiantar a nossa cerimônia de casamento. Aprecio sua coragem. Você sempre foi uma criança diligente...”

Embora Inês fosse mais alta do que a média das mulheres do país, ainda era vários centímetros mais baixa que Cássel. E ali estava ela, falando com ele como se ele ainda fosse uma criança de colo. Olhando para ela de cima, Cássel pensou que Inês parecia atipicamente pequena e ridícula.

“Imagino que viver de acordo com seus valores pelo resto da vida deva ser sufocante. É por isso que você buscou a liberdade antes do nosso casamento e evitou a cerimônia pelo tempo que pôde. Eu entendo perfeitamente. Você é um homem grande demais para ficar preso às expectativas da sociedade.  Quando você tinha seis anos, parecia tão feliz cercado por outras meninas… Eu não quero que você murche e se torne infeliz por estar preso a instituições ou obrigações matrimoniais.”

Uma carranca se formou na testa de Cássel. 

“Do que diabos você está falando?”

“Uma flor murcha quando você a arranca das raízes. É por isso que quero manter você exatamente onde está e me manter onde estou”, respondeu Inês, mas suas palavras não pareciam responder à pergunta dele.

“Dificilmente me considero adequado para uma comparação delicada com uma flor, mas... você está tentando me fazer uma lavagem cerebral?”

“Lavagem cerebral? Jamais.” Inês descartou a pergunta, mas seus olhos vacilaram.

“Acho que está fazendo isso exatamente neste momento. Está tentando justificar o que disse na nossa última conversa, fazendo uma lavagem cerebral para que eu aceite suas declarações ilógicas.”

Inês empinou o nariz. “Não preciso justificar nada do que aconteceu da última vez.”

Cássel a lembrou: “Eu beijei você da última vez.” 

Ele notou o rosto dela empalidecer, mas se recusou a considerar a ideia de que ela perdera a cor com a lembrança do beijo. Isso seria altamente improvável, já que ele se considerava um excelente beijador. Deu um passo à frente enquanto acrescentava: 

“E acredito ter deixado minha postura bem clara com aquele beijo.”

Inês engoliu em seco e deu um passo para trás. 

“Aprecio o seu esforço.”

“Aprecia o meu esforço?”, repetiu Cássel, com a voz impregnada de confusão. Ele a encarou, meio estupefato.

"É louvável a sua dedicação às suas próprias convicções, Escalante. Parecia tão empenhado em demonstrar que consegue levá-los a sério que se dispôs até a devorar uma mulher como eu apenas para provar seu ponto."

“Eu não estava tentando demonstrar nada.” Cássel estremeceu com a escolha de palavras dela. Visões de devorá-la no chão nublaram sua mente, mas ele balançou a cabeça para se livrar delas. “Depois que você disse sobre não querer desperdiçar esforços com um homem por quem não tinha sentimentos... não percebi que se importava tanto com meus valores e minha liberdade.”

“Bem, aquilo era uma questão completamente diferente...”

“Ah, é tão diferente assim?” O tom dele trazia mais do que um toque de sarcasmo. “Por favor, ilumine-me com a sua razão.”

“Cássel.” Inês suspirou.

“Um dia, você me diz que se importa comigo, e no outro, já não se importa mais. Agora, aparentemente me adora e mal pode esperar para estar ao meu lado. Depois de todas as mentiras que contou ao seu pai e a mim, como espera que eu acredite em você quando me incentiva a traí-la para o meu próprio bem?”

Ela soltou um escarcéu de exasperação. 

“A última vez que lhe disse que me importava com você foi há mais de dez anos. Não faça parecer que mudei de ideia da noite para o dia.”

“Bem, você realmente gostava de mim naquela época?”, perguntou ele.

Ela ponderou a resposta por um momento, mas assentiu. Ele deu mais um passo à frente, e ela recuou outro.

Cássel sondou: “Então, quando você deixou de se importar comigo?”

Ele tinha vários palpites sobre o que a fizera perder o interesse. Teriam sido as várias espiãs que as mulheres do seu passado plantaram na mansão Valeztena? Seriam os boatos sobre suas façanhas sexuais? No entanto, não conseguia acreditar que tais coisas pudessem abalar uma mulher como Inês Valeztena.

Ela suspirou novamente. Parecia desejar que aquela conversa tivesse terminado minutos atrás. 

“Eu quero me casar com você. Se não quisesse, por que estaria fazendo isso?”

“Pare de mudar de assunto. Quando começou a desgostar de mim?”

“Eu não desgosto de você. Apenas tenho pouco afeto.”

“Entendo. Segundo você, não se importa o suficiente comigo para dar atenção às minhas ações. Mas prefere que eu me torne um devasso para evitar definhar?” Ele sabia que estava sendo desdenhoso, mas não conseguia evitar o sarcasmo na voz. Os insultos do Duque de Valeztena o haviam deixado irritado.

Inês semicerrou os olhos e o encarou com desconfiança. 

“Cássel, você está zangado porque eu não gosto de você?”

Cássel se encolheu, como se ela tivesse tocado em uma ferida aberta.

Felizmente, Inês não pareceu notar a reação dele. “Que ridículo! Foi você quem me traiu primeiro.”

“Você não acabou de dizer que gostava dessa qualidade em mim?”

“Bem, você não se deitou com aquelas mulheres pelo meu prazer, mas pelo seu!”, esbravejou Inês.

Cássel rosnou: 

“Maldição! Nada do que você diz faz o menor sentido! O que se passa nessa sua cabecinha? Não consigo entender...”

“Provavelmente porque você só exercita o corpo e nunca usa a cabeça, não é?”

“Você ainda me trata como um idiota de rosto bonito?!”

“Mesmo no meio de uma discussão, você não esquece de exaltar a sua própria beleza. Como você conseguiria viver se não fosse atraente? Hum?”

Naquele momento, as vozes dos dois se elevaram excepcionalmente no salão. Cássel se esforçou para erguer os cantos da boca. Não queria continuar aquela discussão infantil.

“Sejamos honestos; meu rosto é mais do que apenas bonito. Eu estava tentando ser humilde. E, para constar, nós ainda não estávamos casados. Você me forçou a um noivado, e...”

“Certo, você foi forçado a um noivado e está programado para ser forçado a um casamento. Não tinha motivo para ser leal a mim. Viu? Entendo suas ações.”

“Pare de me interromper antes que eu conclua meu raciocínio. Não estou tentando dar desculpas pelo meu comportamento. Estou tentando lhe dizer que as coisas vão mudar depois do casamento.”

“Mas por que as coisas precisam mudar?” Inês ergueu as mãos em frustração. “Esqueça, retiro o que disse sobre entender você. Eu não o entendo de forma alguma.”

Cássel aproveitou a oportunidade para segurá-la pela cintura e puxá-la para junto de si.

Inês perdeu as palavras diante da proximidade repentina. 

“O que... você está fazendo agora?”

“Eu lhe disse, Inês Valeztena de Perez. Sou um cão fiel.”

Inês franziu a testa ainda em seus braços. 

“Você não faz o menor sentido.”

Ele continuou a expressar seus pensamentos independentemente disso.

“E o casamento é um ato de fé.”

“Pare de tentar me dar lições. Você não tem qualificação para isso.”

Cássel teve de concordar com ela. Que direito tinha de ensinar a ela sobre fidelidade ao parceiro? Sua reputação o desqualificava imediatamente. Jamais teria feito tal discurso se não fosse por Inês e sua lógica absurda.

“Cássel, você está afirmando que me será fiel e dedicado depois de todos esses anos se deitando por aí como um cão no cio? Por que diabos eu acreditaria em você?”

Ele a encarou diretamente nos olhos. “Eu lhe mostrarei a prova da minha devoção no quarto. Então, você finalmente me dará crédito.”

“Escalante, não dividiremos o mesmo quarto. Usaremos camas separadas.” Embora seu corpo estivesse colado ao dele, a expressão de Inês permanecia distante e sua voz, irredutível.

Cássel sorriu em resposta. 

“Você sabe que isso não é verdade. Dividiremos a mesma cama.”

“Sou humana. Não durmo em camas de cachorro”, rebateu Inês.

“Ah, mas você sabe que os cães são fiéis e vivem com seus donos humanos.”

“Que besteira sem tamanho você está falando.”

“Estou pedindo que não me abandone como se eu fosse seu animal de estimação."

O rosto de Inês se contorceu e suas pupilas se reduziram a duas frestas. Antes que ela pudesse falar Cássel inclinou-se e beijou o rosto franzido dela.

Começou roçando os lábios apenas no canto da boca dela, puramente para provocá-la. Percebendo a resistência estampada no rosto que se fechava, Cássel buscou sua boca de vez, aprofundando a carícia. Inclinou o corpo e permitiu que suas línguas se entrelaçassem. Qualquer pretexto de um beijo casto ruiu no ato; o desejo provocante que fluía dele deixou evidente que aquele momento não tinha nada de ingênuo.

Inês amarrou a cara, e uma mistura desconcertante de expressões oscilou em seu rosto; ainda assim, ela não se afastou do beijo.

Cássel não sabia ao certo o que se passava pela mente dela, mas ficou radiante ao perceber que ela não o recusou.

Ele a puxou para mais perto e apoiou a cabeça dela na palma da mão para guiar seus corpos no mesmo ritmo. A cada vez que suas bocas se separavam em busca de ar, com os hálitos se misturando, o beijo se tornava mais apaixonado. Quando Inês começou a ofegar demais, Cássel chupou suavemente o lábio superior dela e se afastou.

“Você sabe que os cães nunca abandonam o dono”, sussurrou ele. “Então não perca tempo tentando me afastar.”

Inês abriu os olhos devagar. Seus olhares se cruzaram. Ela ainda ofegava levemente, e sua respiração batia no queixo dele.

Cássel pensou no quão perigoso era aquele momento. Os lábios dela estavam a poucos centímetros dos seus, diabolicamente tentadores. Ele estendeu a mão e passou o polegar pelos lábios dela, enxugando a umidade do lábio inferior.

Ele só pretendia provocá-la um pouco, mas uma eternidade parecia ter se passado durante o beijo. Jamais se sentira daquela forma antes. Inês Valeztena sempre o desarmava sem grandes esforços. Mas ele não desgostava do efeito que ela exercia sobre ele.

Inês virou o rosto, libertando-se de suas mãos. Em seguida, o som de uma estalada ressoou pelo salão.

Cássel quase cambaleou com a força, mas conseguiu se manter firme. A dor foi tão chocante que ele se perguntou se o Duque de Valeztena não teria surgido de algum canto para lhe desferir o golpe, porém apenas Inês estava diante dele.

“Sim, você entendeu direito. Eu acabei de dar um tapa na sua cara.” Inês gentilmente confirmou o que acabara de acontecer. “Por que essa boca aberta? Você já deve ter levado tapas de mulheres várias vezes.”

“Foi a minha primeira vez”, disse Cássel, atônito.

A maioria das mulheres tentava impressioná-lo após o sexo ou um beijo. Ele também queria argumentar que Inês não havia apenas dado um tapa em seu rosto, mas desferido um golpe em sua cabeça inteira. Tentou conciliar a força e a violência que acabara de testemunhar com a noiva reservada e amante dos livros que conhecia há dezessete anos. Infelizmente, o golpe dela provava o contrário. Ela parecia perfeitamente centrada e habilidosa em infligir dor à sua vítima.

"Ah, não me agrada nem um pouco a ideia de ser a sua primeira" resmungou ela.

Ela soara exatamente como um velho libertino lamentando o encargo de ter sido o primeiro amante de uma jovem ingênua.

De olhos arregalados e lábios entreabertos, Cássel a encarou em completo choque. Inês esboçou um sorriso breve, mas sua fisionomia logo se desfez em uma máscara gélida.

"Você não acha que um cão malcomportado merece uma boa surra do dono?"

"Você... bate em cachorros?" O rosto de Cássel se contorceu em repulsa.

Inês também franziu o cenho, encarando-o com desdém.

"Claro que não. Por que eu bateria em uma criatura tão adorável? Mas um humano que age como um cão é uma história completamente diferente."

“Inês, você percebe que eu não sou um cachorro de verdade, não é?”

“Bem, você estava praticamente implorando por um tapa.”

“Inês, ninguém em perfeito juízo pediria para apanhar.”

“Na verdade, algumas pessoas pedem. Esse tipo de coisa desperta excitação em certos indivíduos.” Ela cruzou os braços em tom de desafio. “Eu estava me perguntando se era isso o que você buscava. Do contrário, por que faria algo tão rude?”

Ela apoiou o peso em uma das pernas e encarou Cássel. Mesmo em trajes modestos, de alguma forma parecia ainda mais desejável. 

“E cães merecem correr ao ar livre, não ficar presos dentro de uma casa humana. Portanto, proíbo animais de estimação no quarto e, acima de tudo, na cama. Você entendeu?” Inês articulou cada palavra como se estivesse explicando a um cão de verdade.

Cássel soltou um riso de escarcéu. 

“Essas são as suas regras para o nosso casamento?”

“Senti-me impelida a impor meus próprios limites depois das suas proclamações, Escalante. Portanto, vamos conversar sobre isso em vez de jogar jogos tolos.”

“Que jogos tolos estou jogando?”

“Jogos como este.” Ela indicou o corpo dos dois com o dedo.

Cássel ergueu uma sobrancelha. 

“Como este?”

“Sim. Não faça isso de novo.”

“Quer me dizer para não beijá-la mais?”

“Exatamente.” Ela contorceu os músculos faciais como se estivesse nojo da ideia do beijo.

Ele semicerrou os olhos. Não conseguia entender onde ela queria chegar, já que não se opusera durante o beijo. “Então, você tem alguma outra condição para o nosso casamento?”

“Bem, nós precisamos manter certo grau de contato físico...”

“Quer dizer, ter relações sexuais?” O silêncio se seguiu à pergunta de Cássel.

Inês pareceu mais incerta do que envergonhada diante da menção direta da palavra. Ela continuou: “Refiro-me ao contato físico mínimo necessário para conceber filhos.”

Cássel resumiu as intenções dela: “Portanto, você consente com o sexo, mas não com o beijo?”

“Sim.”

“Prefere pular as preliminares e ir direto ao evento principal?”

“Exatamente.”

“Que... pervertido.” A resposta de Cássel foi simples.

Inês pareceu irritada, mas recuperou a calma em poucos segundos. 

“Não precisamos nos entregar a este contato frívolo e irrelevante. Beijos são feitos para amantes.”

“Quantas vezes precisarei me repetir? Eu serei o seu marido, Inês.”

“É por isso mesmo que não precisamos de nada além do requisito mínimo. Casais casados em Ortega não se amam. Em vez disso, entregam-se a uma forma refinada de—”

“Uma forma refinada de sexo?”

“Cássel, vou acertar sua boca bonita na próxima vez se não parar de ser tão vulgar”, ameaçou ela.

“Não há nada de refinado no sexo sem sentido do qual você está falando”, respondeu ele. “Animais se acasalam assim, não seres humanos.”

“O que estou descrevendo é eficiência. Quanto maior a eficiência, maior a liberdade e maior a paz na família.”

“Você está sendo absurda.”

"Todo este casamento é um absurdo, Escalante. Pretendo caminhar até o culto matrimonial fingindo que o vestido ultrapassado da minha mãe representa alguma tradição de família. Em seguida, você — que resolveu antecipar as bodas por mero capricho — desaparecerá para se entregar a outras mulheres. A alta sociedade de Mendoza nos transformará no prato principal de todas as fofocas, rindo às nossas custas. Portanto, não há necessidade de transformar este espetáculo em uma comédia ainda maior."

Cássel a encarou por alguns instantes e, em seguida, deu um passo para trás. 

“Eu nunca levei este casamento de forma leviana. Desde que me entendo por gente, só imaginei um futuro em que você seria minha esposa. Foi por isso que a beijei. Mesmo que eu não a ame, sei que se tornará a mulher mais importante para mim. Por isso achei apropriado beijá-la. Peço desculpas pela minha indelicadeza. Não farei coisas que você não deseja. Se se sente desconfortável pelo fato de eu não a amar, respeito sua decisão. Podemos abrir mão dos beijos, a menos que estejamos diante de terceiros. Se houver mais alguma coisa que você não queira, eu pararei de fazer.”

Inês ficou sem palavras. Não sabia como responder à sinceridade de Cássel.

“Tomarei a sua falta de objeção como consentimento para tudo, exceto os beijos.”

Inês permaneceu imóvel, paralisada em sua confusão. Diz o ditado que se deve escutar o que as pessoas têm a dizer até o final. No entanto, mesmo depois de lhe dar a chance de concluir o raciocínio, ela ainda não entendia direito onde ele queria chegar.

Cássel caminhou a passos firmes em direção à porta. Ele a abriu e chamou: “Juana!”

“Sim, meu senhor?”

“Por favor, cuide de sua Senhorita Valeztena.” Ele lançou um último olhar para trás e partiu, sem se despedir novamente.

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